Андрей Ливадный
Багровые небеса
Пролог
Пространство гиперсферы. Борт грузопассажирского лайнера «Атаис»…
3845 год Галактического календаря.
– Вадим, ну куда ты постоянно порываешься убежать? – тихий, усталый голос матери настиг пятилетнего мальчика на пороге отсека.
Он обернулся.
В тесном помещении стояли плотные ряды кресел для пассажиров. Ни экранов, ни иллюминаторов. Лишь тусклый свет потолочных панелей слегка рассеивал сумрак. Шелест регенератора воздуха тонул в гомоне сотен голосов. Несмотря на усилия автоматики в переполненном людьми отсеке витали спертые, удушливые запахи.
Пассажиры коротали изнурительные часы полета кто как мог. Вот и Вадиму до смерти надоело сидеть в кресле рядом с матерью, слушая въедливый гомон толпы.
– Мам, ну я быстро…
– Куда ты собрался?
Мальчишке пришлось вернуться для объяснений.
– Там в конце коридора окно, – прошептал он на ухо матери. – Я быстро! Никто не увидит!
К его удивлению в ответ не последовало категоричного отказа.
– Ладно, иди только не долго, хорошо? – она взглянула на сына с непонятной мальчику печалью. – Если увидишь кого-то из экипажа или услышишь сигнал громкой связи – бегом назад, договорились?
Вадим энергично кивнул.
Он понимал, о чем идет речь. Время от времени, нарушая монотонность полета, раздавался голос невидимой женщины, оповещающей об очередном маневре, настоятельно рекомендующей всем пассажирам занять свои места и пристегнуться.
– Я только посмотрю одним глазком и сразу назад! – горячо пообещал он.
Мать лишь слабо улыбнулась в ответ на заверения сына.
– Беги.
Она проводила взглядом Вадима, с замиранием сердца наблюдая, как мальчик нарочно совершает длинные прыжки по коридору. Низкая искусственная гравитация явно забавляла его.
Там, куда они прилетят, у него уже не будет возможности полюбоваться просторами Вселенной. Корпоративная Окраина открыта для эмигрантов, но что за жизнь ждет их впереди?
Женщина, уже достаточно хлебнувшая горя, не строила иллюзий. Она летела на Окраину ради сына, – говорят, корпорации охотно принимают детей эмигрантов в свои школы, чтобы дать им настоящую специальность.
Да, им предстояла разлука, возможно, навсегда. Мысль сжимала сердце, но были ли у нее иные варианты?
Выйти в люди на Центральных Мирах стало ох как нелегко, для этого, прежде всего, нужны деньги. А их нет. Получался замкнутый круг. Она прошла по нему не раз и не два, испробовав множество профессий, но лишь выбилась из сил, рано, не по годам постарела, потеряв всякую надежду. Может быть, ей просто не везло в жизни?
Пятилетнего Вадима совершенно не мучили подобные вопросы. Его заботила лишь одна проблема, с которой он боролся всеми доступными средствами: надоедливая скука долгого межзвездного перелета.
Куда они летят и зачем, он не знал.
Сейчас сознание пятилетнего мальчика буквально поглотили новые, яркие впечатления.
Оказавшись в одиночестве, среди гулкой пустоты пересекающихся на т-образной развязке коридоров, он вдруг почувствовал, как живет вокруг него космический корабль.
Десятки незнакомых, тревожащих детский разум звуков окружили со всех сторон: что-то шипело в глубинах изгибающегося сегмента коридора, монотонно гудели скрытые от глаз механизмы, их работа ощущалась в виде легких вибраций, то и дело пробегающих по полу и переборкам.
Настенный информационный экран, к которому он так стремился, выглядел огромным. Со своего кресла он мог видеть лишь самый краешек этого виртуального окна, с несколькими перемигивающимися по ободу индикаторами, и теперь застыл, пораженный увиденным.
На миг Вадиму стало страшно. В силу возраста он не понимал, что корабль находится в пространстве гиперсферы, где нет звезд или иных материальных объектов, – словно завороженный он смотрел в виртуальное окно, куда видеодатчики транслировали изображения скупо подсвеченных габаритными огнями надстроек “Атаиса”, ведя обычный мониторинг состояния обшивки. В нижней части экрана выводилось множество данных с различных сканеров, но постоянно меняющиеся цифры и мелькающие сообщения киберсистем абсолютно ничего не говорили Вадиму, он лишь мельком взглянул на них, сосредоточив восторженное внимание на очертаниях надстроек.
Впрочем, спустя две-три минуты ему наскучило смотреть на одну и ту же картину, и он наивно попытался отыскать взглядом звезды.
Ничего не получилось. Вне освещенного навигационными огнями пространства царил бездонный мрак.
“Куда же подевались все звезды?” – недоуменно подумал мальчик, пытливо, без страха всматриваясь в непроглядную чернь аномалии космоса.
Не то напряженное зрение сыграло с ним шутку, не то сознание, так страстно надеявшееся разглядеть сияющие россыпи холодных пылинок, выдало желаемое за действительное, но одну яркую точку он все же рассмотрел!
Она находилась в стороне от освещенных надстроек и, как показалось Вадиму, двигалась, стремясь наперерез тускло освещенной громаде космического корабля.
Он еще не подозревал, что следит за неумолимым приближением собственной Судьбы.
* * *
В ходовой рубке “Атаиса” вахтенный офицер коснулся сенсора общей тревоги.
К грузопассажирскому лайнеру приближался другой космический корабль, и это не предвещало ничего хорошего.
При современной интенсивности движения на гиперсферных трассах вопросам безопасности уделялось особенное внимание, ведь даже простое пересечение курсов, не ведущее к столкновению, влекло за собой фатальные последствия. Исход рокового сближения предсказать нетрудно. Разница в настройках генераторов высокой частоты, предполагает лишь два варианта развития событий. Либо оба корабля совершат неуправляемые “слепые рывки”, либо тот, чей гиперпривод мощнее, увлечет за собой менее энергооснащенный объект.
– Доложить! – Патрик Ридман, капитан “Атаиса”, вошел в ходовую рубку, на ходу застегивая крепления летного скафандра.
– Неопознанный корабль на пересекающемся курсе! Его сигнатура намного мощнее нашей!
Взглянув на показания масс-детектора, Ридман побледнел.
– Что говорит навигационный контроль?
– По данным диспетчерского узла Элио наш эшелон чист! Два ближайших корабля находятся на иных энергоуровнях гиперсферы! Этот же, – Колыванов красноречиво указал на сеть тонких зеленоватых линий, – движется между горизонталями! После захвата “Атаиса” его курс пересекается с навигационной линией, маркированной станцией ГЧ системы Ганио!
– Пираты? – взгляд на суммирующий экран не добавил капитану оптимизма.
Колыванов мрачно кивнул.
Два сигнала в полусфере масс-детектора сближались слишком быстро, не давая надежды на маневр уклонения. Они ничего не могли противопоставить дерзкой атаке, по крайней мере здесь, в пространстве гиперсферы.
– По кораблю: боевая тревога! – принял решение Ридман. – Загерметизировать все межпалубные переходы! Опустить аварийные переборки, активировать средства индивидуального спасения!
– Уже сделано!
Капитан занял противоперегрузочное кресло, пристегнулся.
– Как только они начнут “обратный переход”, попробуем остановить их увеличением мощности поля высокой частоты! Если сможем истощить энергосистемы пиратов, то у нас еще будет шанс вырваться!
– А если нет?!
– Не скули! – зло отмахнулся Ридман.
– В точке всплытия их, наверняка, ожидают корабли поддержки!
– В любом случае мы дадим отпор! – угрюмо заключил капитан. – Предпочту погибнуть, чем сдаться на их “милость”!
* * *
Вадим смотрел, как стремительно приближается к кораблю яркая точка.
Во мраке космоса разгорался злой огонек его судьбы, но мальчик не подозревал об этом. Он заворожено следил за растущей в размерах точкой, пока та не начала обретать объем.
На краткий миг оба космических корабля сошлись так близко, что он невольно зажмурился, сжавшись в паническом предчувствии столкновения, но рывок, сбивший Вадима с ног, имел иную природу воздействия.
Корабли разминулись, но теперь грузопассажирский лайнер “Атаис” оказался захвачен полем высокой частоты ганианского пирата, и резко изменил курс.
Упав, Вадим ударился головой о какой-то выступ и на время потерял сознание.
Он не видел, как опустились аварийные переборки, превращая смотровую площадку в изолированный отсек, не слышал отчаянных призывов матери и монотонного предупреждающего голоса кибернетической системы корабля.
Когда он очнулся, экран не работал, а вокруг царил тусклый красноватый свет.
Чьи-то грубые руки схватили его и поволокли упирающегося мальчишку к огромной дыре, прорезанной в материале аварийной переборки.
Он стал рабом. Частью добычи ганианских пиратов, но еще не осознавал этого.
Часть 1.
Багровые небеса.
Глава 1.
Удаленная звездная система сектора Окраины.
Граница освоенного космоса. Настоящее …
Космос переливался всеми оттенками багрянца.
В недрах туманности сияло молодое солнце, напитывая энергией причудливые абстрактные фигуры, изваянные из космической пыли. Багровые выбросы казались неподвижными. На самом деле они видоизменялись, но настолько медленно, что вся эпоха развития человечества, от каменного века до современности, для стихий космоса – лишь миг неторопливых метаморфоз.
Молодой человек в глубокой задумчивости смотрел на панораму окружающего космоса.
Сейчас в нем было сложно узнать того мальчишку, что попал в плен к ганианским пиратам двадцать лет назад. Он не просто вырос и возмужал. Холодный, отрешенный взгляд, проседь в коротко остриженных волосах, пять заглушек из пеноплоти, – след экспериментальной имплантации, придавали его облику черты, характерные для боевых мнемоников.
Вадим понимал: его уединение неоправданно затянулось, постепенно превращая жизнь в существование, убивая надежды, трансформируя их в чувство глухой неодолимой отчужденности. Чем дольше он оставался наедине с собой, тем явственнее становилось пропасть между ним и другими людьми, знакомыми и незнакомыми, повинными в сегодняшней ситуации и не имеющими никакого отношения к ней.
…
Тонкий предупреждающий сигнал вторгся в его мысли.
Мгновенно оценив обстановку он понял: некий космический корабль маневрирует на границе метрик. Похоже, его пилот находится в замешательстве, что не удивительно.
Рощин не выказал волнения, преобразился лишь взгляд: теперь он цепко вбирал происходящее, став колючим, сосредоточенным.
Кто-то пытался разрушить его добровольное затворничество. Случайность? Очередная выходка капризной судьбы? – невеселая усмешка скользнула по губам. Пальцы машинально охватили пористые рукоятки системы ручного наведения.
Лазерный разряд, несущий двести мегаватт энергии, – вот лучший способ избавиться от фатализма.
Его мрачную решимость стер сигнал бедствия, транслируемый на аварийных частотах гиперсферной связи.
Оказывается, судьба имела в своем арсенале оружие, против которого он оказался бессилен.
Нужно окончательно опуститься, утратить все человеческое, чтобы ответить на призыв о помощи разрядом инфракрасного лазера.
Вадим медленно разжал пальцы, затем коснулся сенсора на панели ГЧ-связи.
– Неопознанному кораблю, – сухо произнес он, – требую передать идентификационный код и назвать причину аварийной ситуации.
* * *
АРК класса “Тайфун” маневрировал на границе метрик.
Зеленоватое мерцание масс-детектора придавало лицу пилота нездоровый оттенок. Он внимательно, но без излишней суеты и напряжения наблюдал за сложным узором алых маркеров, обозначавших наличие множества материальных объектов в области всплытия.
Сигнал бедствия передавался автоматически, на самом деле корабль был полностью исправен, но Эйджел Риган не признавал условностей “морали”. Если ложь работала на его безопасность, то он никогда не мучился угрызениями совести.
Энергия бортовых накопителей стремительно таяла.
Нужно принимать решение. Или материализовывать корабль, или снова уходить в гиперсферу.
Он мысленно выругался. Услышать человеческий голос на задворках освоенного космоса, было весьма неприятно. Риган оказался в сложной ситуации. Засечки постоянно множились, а системы распознавания целей не сообщали ничего конкретного, не могли определить зону безопасного гиперперехода!
“К фрайгу автоматику”! – он переключился на прямой нейросенсорный контакт, в попытке определить, что за рукотворная конструкция таится на краю туманности? Какие из маркеров обозначают реальные объекты, а какие являются ложными целями?
Безрезультатно!
“Уж не мнемоник ли тут обосновался”? – промелькнуло недоброе предчувствие. Сотни засечек на экране масс-детектора так и не раскрыли своей истинной сути, остались безликими маркерами, – их надежно прикрывала система фантом-генераторов, сконфигурированная отнюдь не дилетантом.
Но выхода нет. Энергия практически по нулям. Еще немного и гиперсфера вытолкнет его в метрику обычного космоса, так или иначе. Риск “совмещения” огромен. Шанс превратиться в облачко плазмы практически стопроцентный!
– Непознанный корабль, повторяю…
Голос показался Ригану знакомым. Нет, ну таких совпадений уж точно не бывает!
Он включил анализатор аудиоряда, и, взглянув на отчет программы, побледнел.
Роковое совпадение или зловещая насмешка судьбы?
“Скорее последнее”, – неприязненно подумал Эйджел, выключив сигнал бедствия, чтобы отправить в трехмерный континуум короткую фразу:
– Вот кого не ожидал встретить, так это тебя Вадим.
Секунда напряженно ожидания показалась ему сродни вечности.
Он или не он?
– Риган?
– Привет старина! Приятно услышать знакомый голос, – Риган не мог сказать себе, что безумно рад неожиданной встрече но… – У меня энергия на исходе. Ты можешь указать безопасную точку всплытия?
– Эйджел, я не ждал гостей. Тем более тебя. Открой канал телеметрии, иначе координат точки гиперперехода не получишь.
– Как всегда, никому не доверяешь? Ладно, – поморщился Риган. – Учитывая, что ты мертв, Рощин, я вообще не должен слышать твоего голоса. Верно? Фрайг с тобой, принимай данные, но учти, у меня датчики всех накопителей в красной зоне!
* * *
“Тайфун Эйджела Ригана появился в трехмерном космосе в виде бледного фантома, затем стремительно материализовался и, отработав двигателями коррекции, взял курс на открытый вакуум-док старой, давно отслуживший свое рудодобывающей фабрики класса “Спейсстоун”.
Вадим Рощин наблюдал за гиперпространственным переходом, остро ощущая, как в душе вскипают далеко не светлые чувства, словно таящийся внутри зверь вдруг стряхнул оковы, и, получив волю, бросился выламывать двери потаенных узилищ памяти.
Учитывая, что ты мертв … – фраза больно задела.
Да, действительно, Риган имел основания считать именно так. Стоило отдать должное Эйджелу: он не потерял головы, внезапно услышав потусторонний для него голос.
Вадим предоставил автоматике выполнять рутинные операции. Он хотел встретить Ригана на предшлюзовой площадке, чтобы составить первое впечатление о негаданном госте из прошлого, не допуская его внутрь основных отсеков станции.
“Сколько прошло времени? – думал он, шагая по коридору. – Полтора года? Или два?”
Провалы в памяти все еще давали о себе знать, но не они беспокоили Вадима. Насколько и в какую сторону изменился Эйджел с момента их последней встречи? Что он знает о нем, кроме общеизвестного факта: боевой мнемоник Вадим Рощин погиб на Фрисайде?
В огромном ангаре, предназначенном для приема грузов, царил сумрак и холод. Капли конденсата стекали по стенам, срывались с потолка, но ближе к системе из трех шлюзов влага замерзала, покрывая несущие конструкции замысловатыми узорами инея.
Вадим терпеливо ждал, пока в вакуум-доке закончится процесс стыковки корабля со станцией.
Прошло несколько минут, прежде чем подле одного из люков зажегся предупреждающий сигнал, означающий начало работы механизмов шлюзовой камеры.
Наконец массивная покрытая изморозью плита раскололась на два остроугольных сегмента, которые раздались в стороны, пропуская в ангар фигуру, облаченную в скафандр исследовательского образца – более прочный, чем гражданские модификации, но явно уступающий военным разработкам.
Эйджел успел снять гермошлем и теперь держал его в левой руке. Он совершенно не изменился. Все тот же насмешливый взгляд, личина легкого ироничного отношения к жизни, под которой прячется жестокий человек. Риган являлся одним из лучших боевиков корпорации “Инфосистемз”. На Окраине термин “лучший” вовсе не подразумевал таких качеств как благородство, скорее, напротив.
В восприятии Вадима образ Эйджела прочно ассоциировался с беспощадным профессиональным убийцей, исполняющим свою работу с усмешкой на устах.
Их взгляды встретились.
Эйджел смотрел на Рощина сумрачно, устало и бесстрашно. В мистические явления он не верил.
– Холодно тут у тебя, Рощин, – вместо приветствия произнес Риган, обежав цепким взглядом пустой промерзший ангар.
– Иди за мной.
Вадим развернулся, ощущая насколько не готов к неожиданной встрече. Потревоженная память мгновенно покрылась рябью травматических образов, воспоминания потянули в пучину событий, из которых он едва сумел выбраться живым.
Какого фрайга гиперсфера выкинула корабль Эйджела именно тут?
На смену досаде пришло острое чувство опасности. Риган признанный специалист по “силовому решению проблем”, так не логично ли предположить, что его появление – вовсе не игра случая, а тщательно спланированная акция возмездия со стороны корпораций?
Они пересекли ангар, миновали еще один шлюз, за которым располагался один из модулей системы жизнеобеспечения. Здесь под сенью неприхотливых растений витал густой, неприятный запах: его источали емкости с питательной средой.
Ригану брезгливо скривился:
– Ну, ты даешь Рощин! Неужели боевой мнемоник не в состоянии придумать ничего лучшего, чем эта старая гидропоническая дрянь? Или ты позабыл, что на свете есть продвинутые системы…
Вадим внезапно остановился, затем медленно обернулся. В его взгляде читалось ярость, причины которой оказались совершенно непонятны для Эйджела, слегка опешившего, несмотря на свою известную выдержку.
Боевой мнемоник – термин, таящий в себе зловещее сочетание смыслов, поначалу воспринимающееся на слух как нечто противоестественное.
Они оба прекрасно знали, что все не так просто, как предлагает словарь новых семантических понятий Окраины.
Да, Рощин являлся боевым мнемоником. В прошлом. Хотя не мог поручиться, даже перед самим собой, что пустые гнезда имплантов, с изъятыми из них кибернетическими модулями, гарантируют необратимость перемен.
Эйдж зря усмехнулся. Конечно, если предположить его полное неведение относительно последних лет жизни Вадима, фразу следовало проигнорировать, но Рощин плохо владел собой. Несколько минут предельного эмоционального напряжения сделали свое черное дело, подведя рассудок к внезапному срыву:
– А ты забыл, как пахнет земля? – Вадим вдруг резко схватил своего гостя за шейное кольцо скафандра, нажал, придушив, и продолжил, глядя в медленно наливающиеся кровью глаза: – Помнишь тот лес, где поверх стеклобетона растет мох?
Он с силой оттолкнул Ригана к стене отсека.
– Не насмехайся над моими привычками и останешься жив! – приступ ярости отпукскал медленно, неохотно.
– Извини… – хрипло выдавил Риган. Он даже не попытался выхватить “Гюрзу”, памятуя, на что способен Рощин. “Наверное, мне вообще не стоило стыковаться с этой раздолбанной станцией! – с досадой подумалось ему. – Угораздит же оказаться в компании свихнувшегося мнемоника, которому выжгло мозги на далеком Фрисайде!”
Эйджелу повезло выбраться оттуда, а вот Вадиму – нет.
Как же он выжил? Чем занимался все это время? Почему скрывается на задворках обитаемого космоса? – множество вопросов возникало у Ригана. Во время того рокового боя на Фрисайде Рощину досталось, что называется “по полной программе”. Сначала он попал под атаку девчонки-мнемоника. Удар, нанесенный через киберпространство, оказался сокрушительным. Не вызывало никаких сомнений, что Вадим сошел с ума. Возиться с ним не было ни времени, ни возможности, и потому командир диверсионной группы пристрелил Рощина. Риган видел это своими глазами.
И, тем не менее, – он жив, и в связи с эти вспомнились события, всполошившие Окраину спустя месяц после операции на Фрисайде. Среди дикой вольницы пограничных систем появился таинственный космический корабль. Фрегат класса “Игла”. Дерзость его капитана граничила с безумием. Он не грабил транспортные или пассажирские суда, а наносил удары по наиболее защищенным объектам – узлам межзвездных сетей, базам корпоративных флотов, атаковал форпосты на удаленных планетах, подрывал информационную, военную и экономическую мощь корпораций, причем не одной, а всех сразу, действуя попеременно в разных секторах Окраины.
Если Ригану не изменяла память, то по слухам один из случайно уцелевших кибермеханизмов сумел опознать капитана “Иглы”, идентифицировав его, как Вадима Рощина, боевого мнемоника корпорации “Инфосистемз”.
Эта информация в свое время вызвала лишь усмешку на губах Ригана. Но теперь ему стало не до смеха. Рощин действительно жив. Есть над чем задуматься, фрайг побери!..
Вадим тем временем остановился, не спеша открывать очередной, преградивший путь люк.
– Что с твоим кораблем? – осведомился он.
– Критическая потеря энергии, – не отводя взгляда, честно ответил Риган, а про себя подумал: “Может убить его и дело с концом? Нет, пожалуй, не вариант… Во-первых, неизвестно, один ли Рощин на станции? Во-вторых, заглушки в гнездах имплантов боевого мнемоника еще не гарантировали отсутствия активных кибермодулей. Слишком велик риск”…
– Большинство систем отказали, – вслух продолжил Риган, стараясь придерживаться истинного положения дел. – Резервные накопители пусты. Реактор истощен, требуется замена активного вещества.
– Ты маневрировал на границе метрик, – заметил Вадим.
– Да. Тратил последние эрги. А ты бы на моем месте поступил иначе?
– Не знаю. Как-то не вяжется сигнал бедствия с такими предосторожностями.
– А, по-моему, все логично! – огрызнулся Эйджел. – Откуда ж я знал, что встречу в трехмерном континууме? Сигнал бедствия лишним никогда не бывает, – цинично добавил он.
– Так ты направлялся не сюда?
– Естественно – нет!
– Слепой рывок? – предположил Рощин.
– Хуже. Произвольно избранная Вертикаль. Я вообще-то не надеялся, что выйду в границах обитаемого космоса.
– Ладно, пока поверю, – Вадим коснулся сенсора, открывая доступ к внутренним отсекам рудодобывающего комплекса. От Ригана не укрылся тот факт, что Рощин не отдал мысленного приказа кибернетической системе, а произвел ручное действие. – Заходи.
– Оружие сдавать?
Вадим обернулся.
– Как хочешь, – равнодушно ответил он.
Подобное безразличие лишь укрепило Ригана в худших предположениях. “Он что играет со мной?! Изображает из себя мнемонического калеку, а у самого, небось, все импланты в полной боевой готовности?!”
“Гюрзу” он все же отдал, понимая, так будет лучше.
– Послушай, Рощин, мы с тобой не враги. Ну, что нам делить, в конце концов?
– Нечего, – согласился Вадим, и добавил: – Если будешь держать язык за зубами. Мне понадобился год на восстановление основных систем “Спейсстоуна”. Здесь мой дом, и я не намерен его покидать, понял?
Риган чуть сбавил шаг. В силу сложившихся обстоятельств он ловил и анализировал каждое слово Рощина.
Из всего услышанного становилось понятно – Вадим на станции один, иначе он сказал бы “нам потребовалось”. И еще – он скрывается от властей.
Очередная герметичная дверь в конце длинного коридора привела их в просторное помещение со стенами, по периметру которых располагался обзорный экран, создающий иллюзию присутсвия в открытом космическом пространстве. По-видимому, ранее здесь располагался главный пост управления рудодобывающего комплекса, теперь же в переоборудованном помещении осталось лишь пара компьютерных терминалов, да урезанная консоль управления.
– Присаживайся, – Вадим указал на свободное кресло. – Отдельных кают для гостей у меня нет, но что-нибудь придумаем. Есть хочешь?
– Вообще-то, да, – кивнул Риган, снимая скафандр, исподволь наблюдая, как Рощин, морща лоб, набирает коды на сенсорной клавиатуре бытового автомата.
Точно свихнулся! Даже ребенок не стал бы отдавать распоряжения столь архаичным способом. Зачем, спрашивается, нужны импланты? Кроме боевых у него же есть и стандартный, позволяющий управлять бытовой техникой, не прибегая к ручным манипуляциям! Значит, все же крепко досталось ему Фрисайде… Или он продолжает разыгрывать передо мной собственную беспомощность?
– Относительно каюты не беспокойся. Я могу выспаться на борту “Тайфуна”.
– Извини, Риган, но ты – мой гость. Я ведь достаточно ясно выразился: терять станцию не входит в мои планы.
– Что-то я не совсем понимаю тебя, Вадим? На что мне сдалась твоя станция? Достаточно пары контейнеров с активным веществом, ну и часов пять на подзарядку накопителей. Потом я с удовольствием свалю отсюда, даже координаты забуду, клянусь!
– Не имею ничего против, – Рощин, наконец, сформировал заказ и уселся в кресло за столом. – Только прежде чем ты покинешь станцию, нам предстоит мнемоническая процедура. Стирание памяти, если ты не понял. С навигационным компьютером твоего “Тайфуна” я разберусь сам.
– Нет, – Эйджел расслабленно откинулся на спинку кресла. – Так не пойдет. Я не позволю тебе копаться ни в навигационном компьютере, ни в моей голове, ясно?
– Тогда извини… – Рощин вскинул руку с “Гюрзой”.
В первый момент Риган оцепенел от злости. Собственная “Гюрза” смотрела ему в лоб, зловеще подмигивая точечными индикаторами накачки электромагнитных ускорителей!
– Рощин, ты действительно спятил?!.. Что, вот так возьмешь и пристрелишь меня?!
– Извини, – это вынужденная мера. У тебя есть пара секунд, чтобы сделать выбор.
– А моего слова тебе не достаточно?
– Нет.
– Почему, фрайг тебя раздери?!
– За мою голову назначена награда. Миллион кредитов, – спокойно ответил Рощин. – Или ты этого не знал?
– Не имел никакого понятия!
– Ну, теперь ты в курсе, – от его слов веяло могильным холодом. Уж кто-кто, а Риган умел различать ледяные интонации в голосе оппонентов. Проклятье Шииста… Надо же было так вляпаться… При явном физическом превосходстве и прекрасной боевой подготовке в данный момент он оказался бессилен. Опередить реакцию мнемоника, разум которого тренировали действовать в ритме миллисекунд, попытка безнадежная.
– Ладно. – Эйджел поднял обе руки. – Я согласен.
Вадим молча опустил импульсный пистолет.
– Только не думай, что у тебя будет более удобный момент, – предупредил он. – Клянусь, что не причиню тебе вреда. Сделаю все аккуратно. Скажи, на какие координаты запрограммировать навигационный блок “Тайфуна”, и ты очнешься в избранной точке.
– Веселый трюк. И сколько ты уже практикуешь?
– Ты первый. Только не дергайся Риган. У меня действительно нет желания тебя убивать. Я всего лишь хочу сохранить свое инкогнито.
– Тогда тебе следовало забраться подальше. Куда-нибудь в неосвоенные сектора.
Рощин невесело усмехнулся.
– Ты же прекрасно знаешь, что все пространство, вплоть до скопления О’Хара, так или иначе подконтрольно колониальной администрации Аллора. Даже эта система рано или поздно подвергнется вторичной колонизации.
– Да ладно… Не преувеличивай. Что тут колонизировать? – Риган нашел удобный момент, чтобы перевести тему разговора в иную плоскость, перейдя с личностей на общие аспекты колониальной политики.
Действительно панорама глубокого космоса, простирающаяся за иллюзорной прозрачностью кругового экрана, несла не только своеобразную красоту, – для искушенного взгляда полная бесперспективность колонизации подобной системы являлась очевидной.
Ну что тут может привлечь инвесторов?
Яркая горошина звезды, сияющая средь газопылевой туманности? Или ее единственная планета – газовый гигант, окруженный плотными скоплениями астероидных глыб, на девяносто процентов состоящих изо льда и базальта? Все полезные ископаемые, судя по всему, отсюда уже выбрали, а лед и камень никого не интересуют? Пройдет несколько миллионов лет и очаговые скопления астероидов, обращающиеся по орбите вокруг холодного шара газовой планеты, в результате столкновений превратятся кольца, состоящие из мелких, раздробленных обломков – вот и все перспективы развития.
Пока Риган созерцал панораму окрестного космоса, из-за края газового гиганта появилось еще одно небесное тело. Им оказался небольшой спутник, размером со среднюю луну, такой же холодный и безжизненный, как… хотя нет, локационная система древнего рудодобывающего комплекса автоматически взяла увеличение, и Эйджел увидел: во многих местах из под ледяного панциря, покрывающего планетоид, в космос извергаются мутные многокилометровые гейзеры.
– Это азот, – пояснил Вадим, проследив за взглядом Ригана. – Спутник покрыт замерзшим азотом, под которым целый океан того же вещества, только в сжиженном состоянии.
– Красиво. Но я сомневаюсь, что кто-то станет гонять сюда корабли ради азота.
– Вот и я надеюсь на это, – кивнул Рощин, жестом указав на стол, который быстро и аккуратно сервировал появившийся в помещении андроид.
От взгляда Ригана не укрылось, что человекоподобный механизм необычной модификации успел поучаствовать в каких-то схватках, о чем свидетельствовали следы ремонта на его многочисленных бронированных кожухах. Вообще дройд производил странное впечатление. Эйджел еще ни разу не видел человекоподобных машин, у которых пеноплоть покрывала только лицо и кисти рук.
Ладно, фрайг с ним, с этим андроидом. И без него проблем хватает…
– Да, экспансия захлебнулась, – философски произнес он, продолжая упорно гнуть свою линию, пытаясь усыпить бдительность Вадима. Что может быть лучше непринужденной беседы двух старых знакомых на отвлеченные темы?
– Захлебнулась? Отчего же? – поинтересовался Рощин.
– Ты совсем одичал в своей глуши? – Риган взял нож и вилку. Опасное оружие в руках профессионала, если не учитывать, что оба предмета изготовлены из мягкого, гнущегося пластика.
– Как видишь, станцией гиперсферной частоты пока не обзавелся, – Рощин отвечал непринужденно, казалось, что его действительно интересуют последние события в Обитаемой Галактике, в курс которых мог ввести его Эйджел.
– Ну, ты, наверное, помнишь о неудачной попытке расконсервации “Линии Хаммера”?
Вадим кивнул, откупоривая изящную пластиковую бутыль с янтарной жидкостью, источающей неповторимый травянистый аромат. События, связанные с попыткой повторной колонизации Юноны и Везувия едва не стоили корпорациям Окраины потери объединенного военно-космического флота и происходили семь лет назад.
– Да, это я помню, – он наполнил два бокала.
– Позволь… – Эйджел почувствовал запах и удивленно посмотрел на Вадима. – Неужели Диахр?
– Он самый.
– Да ты сноб!
Рощин пожал плечами. “Не сноб, а пират”, – подумалось ему. Мысль отдавала горечью.
– Давай, за встречу. И не держи зла Эйдж, у меня своя жизнь, у тебя своя, а миллион, обещанный корпорациями, пусть пока полежит в банке Аллора.
– Дело! – Риган взял бокал, но, едва пригубив, поставил его на стол. – Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил он. – После неудачи с карантинными мирами, инсектам из скопления О’Хара было, мягко говоря, “предложено” заняться вторичной колонизацией и восстановлением Сферы, но они до сих пор тянут с решением о переселении. Наверняка выжидают, в надежде, что Совет Безопасности профинансирует проект.
– Думаешь это реально?
– А почему нет? Сам посуди: пока инсекты держат под контролем скопление О’Хара, нечего и думать и новой волне Экспансии. Положение похлеще, чем перед началом Первой Галактической. Нам нужны точки промежуточного всплытия, станции ГЧ и комплексы технического обслуживания в звездных системах скопления, чтобы успешно преодолеть его и двигаться дальше. Но построить их в существующих условиях попросту невозможно. Все пригодные для жизни планеты О’Хара населяют “дикие семьи”, не признающие, ни Конфедерацию, ни достигнутых между цивилизациями договоренностей.
– Зреет война?
– Может быть.
– Почему “может”? Конфедерация собирается свариться в собственном соку, только из-за того, что деградировавшие семьи инсектов не пропускают нас через скопление? – недоверчиво поинтересовался Рощин. Уж он-то знал, какими становятся люди после нескольких лет бесцельного прозябания на окраинных мирах в тщетном ожидании старта колониального транспорта.
– Ну, в вопросе деградации, – это еще с какой стороны посмотреть, – криво усмехнулся Риган. – Пара исчезнувших в скоплении картографических крейсеров докладывала о контактах с целыми флотами насекомых. После чего корабли больше не выходили на связь. А ты сам знаешь, картографический крейсер голыми руками не возьмешь.
– Ты не ответил на мой вопрос Риган. По-твоему, будет война с инсектами или нет?
– Тебя это так волнует?
– Да, волнует.
– На мой взгляд, в ближайшие годы полномасштабных столкновений не будет. Скорее скопление на какое-то время оставят в покое.
– С чего бы вдруг? – Рощин искоса посмотрел на своего гостя.
– Ты слышал о планетах Ожерелья12?
– Это те, что в гиперсфере? Неудачный эксперимент логриан?
– Я бы не назвал его неудачным. Скорее, – незавершенный.
– В смысле? – Вадим не скрывал свое заинтересованности, а Риган, что греха таить, не прочь был поделиться известной ему информацией, он был готов сказать даже чуть больше, чем следует, только ради того, чтобы уверить Рощина в своей лояльности по отношению к нему.
– Вижу ты не прочь свалить отсюда, Вадим? – Эйджел осторожно начал зондировать почву.
– Было бы неплохо, – кивнул в ответ Рощин, указав на бокал. – Пей, а то весь аромат улетучиться.
– Короче, предысторию ты наверняка знаешь, – Риган сделал глоток терпкой жидкости, ощущая, как моментально прояснилось в голове, словно усталость, накопившаяся за последние сутки, вмиг улетучилась.
Прекрасный напиток Диахр. Баснословно дорогой, редкий, не поддающийся синтетическому копированию.
– Ну да… Я слышал, что древние расы каким-то образом отправили в недра аномалии девять планет. Однако шум по этому поводу в галактической прессе поднялся как раз накануне моего вынужденного исчезновения.
– Тогда слушай, – Риган не смог отказать себе в удовольствии и сделал еще один глоток. Вадим рисковый парень, а жизнь, несмотря на частные заморочки, все-таки неплохая штука. – Ты знаком со свойствами Вертикалей? – спросил он, поставив на стол опустевший бокал. К еде Эйджел не притронулся по двум причинам: во-первых, не хотел портить тонкий вкус редкого напитка, а во-вторых, не без оснований опасался, что Вадим мог подмешать ему в пищу какой-нибудь из препаратов, нейтрализующий тонизирующее действие Диахра.
– Ну, допустим с вертикалями гиперсферы знаком любой мнемоник.
– Теоретически, – уточнил Риган. – Хочешь расскажу, что мне пришлось испытать, на собственной шкуре? – он, спросив взглядом разрешения, налил себе еще. – Логриане при поддержке Инсектов собирались устроить в самом сердце гиперсферы, в зоне десятого энергоуровня что-то вроде узловой станции. Понимаешь, они открыли свойство вертикалей, которое нам не было известно на всем протяжении освоения аномалии. Оказывается, вертикальные линии напряженности способны проводить материальные тела, при одном непременном условии – корабль не должен выставлять защитных полей, то есть полностью отдаться власти энергетического потока.
– Сгорит, – скептически произнес Вадим.
– Ничего подобного. Ты видел мой “Тайфун”? – язык у Ригана начал заплетаться. – Можешь посмотреть внимательнее, – хвастливо добавил он, – ручаюсь, не найдешь ни одного оплавленного пятнышка!
– И в чем суть?
– В движении, синхронизированном с потоком частиц, составляющих линию напряженности. Она, как транспортный тоннель инсектов работает, в две стороны. Создаешь поле высокой частоты, погружаешься в аномалию, и ловишь ближайшую вертикаль на масс-детекторе. При погружении все равно какую, – они сходятся в пространстве десятого энергоуровня, сам видел, клянусь!
– И каково там?
Эйджел усмехнулся.
– Сказать честно – жутковато. Можешь себе представить энергетический сгусток бледно-сиреневого цвета, по форме напоминающий миниатюрную пространственную модель нашей Галактики? Вокруг по единой орбите с небольшими интервалами обращаются девять планет, восемь мертвых и одна с атмосферой. Это была попытка логриан создать узловую транспортную станцию в гиперсфере.
– А что у них не вышло?
– Там очень сильное магнитное поле.
– Киберсистемы не выдерживают?
– Хуже… – Диахр развязал Ригану язык, он сам не почувствовал как начал непринужденно болтать, хотя по жизни был человеком замкнутым, – в магнитном поле сгорают не только компьютеры, в любом проводнике, как его не экранируй возникают сильнейшие вихревые токи. Сам видел. Стоит задействовать хотя бы один энерговод, кораблю крышка. Теперь понятно, почему двухголовые, так и не создали ничего путного?
– В общих чертах. – Вадим пригубил из своего бокала. – Выход, я так понимаю, все же нашли?
– Естественно. – Хохотнул Эйджел. – Нашим военным только дай проблему, рано или поздно разжуют и выплюнут.
– А поконкретнее?
– Так ты слушай. Не перебивай. Корабли для прыжков по вертикалям оборудуются дублирующими системами. Жуткий примитив, хочу сказать. Все на глазок, благодаря логр-компонентам. Они выступают в роли датчиков, обработку данных производит фотонный компьютер, с накачкой через оптические уловители. В общем, перемещаться там приходиться исключительно на механике, связанной со струйными ускорителями. Никакой тебе плазмы, только холодный газ под давлением. Управление, как я уже сказал, – на глазок. Хорошо если на борту есть мнемоники, – они видят вертикали и могут даже считывать маркировку уже известных линий напряженности. Сам процесс примитивен до безобразия. Корабль при выключенных энергосистемах – суть чуждое для аномалии тело. Не знаю, какими разработками пользуются военные для постоянного патрулирования, но транспортные и разведывательные корабли, попав в пространство десятого энергоуровня, запрашивают у диспетчерской Ожерелья вектор на нужную вертикаль и ускоряются в том направлении. Как только энергетический поток захватывает корабль, он начинает отторгать его в трехмерный континуум. Несколько минут и ты снова в космосе, но уже за сотни, если не десятки тысяч световых лет от точки погружения. Круто?
– Я бы сказал – необычно.
– Скептик ты Рощин. Подумай – оттуда открывается доступ ко всем звездным системам Галактики. Проблема лишь в том, что пока маркированы от сила десятка три вертикалей. Из миллионов, вливающихся в энергетический сгусток. Ну и техника конечно еще не доведена до ума.
Вадим кивнул, с трудом сдерживая свои эмоции. Все что сейчас рассказал Эйджел, являлось для него воистину бесценной информацией.
– Ну а ты-то там как оказался?
– Деньги, Вадим. Деньги. Подрабатываю по личной, так сказать, инициативе.
– То есть запросто, вот так шныряешь через гиперсферу под носом у мнемоников Конфедерации? – Недоверчиво сощурился Рощин.
– Ну, не запросто, конечно. Приходиться выкручиваться, но там сейчас открыли несколько коммерческих линий, осваивают три мира на другой стороне Галактического диска, прикидываешь?
– С трудом… И что с того?
– Ну, ты же знаешь что такое колонизация. Сплошной поток грузов. Караваны транспортов идут практически постоянно. Я наловчился пристраиваться им в хвост, чтобы спокойно перескочить на вертикаль восхождения. Ну а потом все просто. Примерно на третьем иногда на втором энергоуровне врубаю защиту и отскакиваю в сторону. Потом как обычно по сетке горизонталей на удачу.
– И что ты ищешь, конкретно? Или это секрет?
– Да какие секреты. Ты ведь все равно будешь программировать гипердрайв… – махнул рукой Риган. – Что толку скрывать. Ищу планету. С кислородосодержащей атмосферой естественно… Чтобы продать потом ее координаты за бешенные деньги и плюнуть раз и навсегда на суету, проблемы… – Эйджел сладко потянулся. Диахр на него действовал ровно так, как рассчитывал Вадим. Это состояние нельзя было сравнить ни с алкогольным опьянением, ни с наркотическим забытьем, мозг человека простимулированный соком экзотического растения имел свойство воспринимать первую волевую установку, полученную извне. Рощин лишь недоумевал: почему Риган попался так просто – ведь он должен был знать о такой особенности предложенного напитка. Хотя, знать все и обо всем, пожалуй, невозможно, – философски рассудил Рощин.
– Значит, занимаешься дальним поиском?
– Ну да. Только в этот раз не все прошло гладко.
– А что так?
– Да видно приметили мой корабль. Я кстати не один летаю. С компаньоном. Вернее компаньонкой.
– Мнемоник? – Тут же сообразил Вадим.
– Естественно.
– И где она?
– На «Тайфуне». Только не напрягайся, не напрягайся. Я тебе не врал. И сигнал бедствия подавал не из дури. Шарахнули ее мнемоники Конфедерации.
– Насмерть?
– Нет, к счастью. Но в себя не приходила. Лежит на борту в реанимационной камере. Так что ты когда будешь на «Тайфуне», не заводись, девчонка получила по полной… Не знаю выкарабкается или нет.
– Ладно. Хорошо, что предупредил. – Вадим встал.
– Что о результатах поиска спрашивать не будешь?
– А ты скажешь?
– Нет, конечно. – Риган уже улыбался совершенно ненормально. – Все тут. – Он выразительно похлопал себя по затылку. – Так что в навигационном компьютере ничего нет.
– Да я и не собирался искать. – Ответил Рощин, посмотрев на данные хронометра притаившиеся в нижней части одного из сегментов кольцевого экрана. – Пора заниматься делом, Эйджел.
– Спать охота. Двое суток на ногах.
– Понимаю. – Вадима как нельзя кстати, устраивал такой оборот событий. – Могу предложить свою каюту. Другого приспособленного помещения на станции нет.
– Ну, если ты так…
– Без глупых реверансов, ладно? Отдыхай, часа четыре можешь поспать. Пока механизмы отгрузят активное вещество, я тебя тревожить не буду. Потом как договаривались Риган, без препирательств и глупостей. Входим в мнемонический контакт, я корректирую тебе память и провожу на «Тайфун». Какие координаты вводить в гипердрайв?
– Аллор… – Демонстративно зевнув, ответил Эйджел.
– Значит, все-таки нашел планету?
– Не скажу.
– Ну, ладно. Дело твое. Пошли, провожу тебя в каюту.
* * *
Когда за Рощиным закрылась дверь, Риган привстал, прислушиваясь к приглушенному звуку удаляющихся шагов.
Фрайг бы его побрал, вместе с Диахром.
Изображать из себя идиота, попавшего под воздействие экзобиологического наркотика было напряжно и противно.
Ты мне ответишь за это Рощин, не сомневайся … – Мысленно пообещал Вадиму Эйджел, осматривая спартанскую обстановку каюты.
Здесь, как он и предполагал, находился резервный управляющий комплекс станции.
Осторожно совершив несколько безобидных и бесхитростных манипуляций с компьютерным терминалом, Риган поразился двум вещам: во-первых, в системе практически отсутствовали пароли, а во-вторых, управление кибернетическими комплексами осуществлялось при помощи архаичного интерфейса визуально-графических команд.
Сдвинулся Вадим после той атаки или нет, он так и не решил, но знакомство с компьютерной сетью рудодобывающего комплекса поведало Ригану об одной фобии Рощина, – он явно опасался внезапной атаки мнемоников. И потому перевел все часто используемые системы на ручное управление, чтобы исключить саму возможность дистанционных мысленных манипуляций с кибернетикой его «убежища».
Так, посмотрим, чем ты тут занимаешься …
Эйджелу не составило труда освоиться с нехитрой, но вполне эффективной системой визуального контроля.
Вообще он собирался проследить за Рощиным, однако, взглянув на запускную последовательность контрольного осмотра помещений, решил, что на это будет любопытно взглянуть.
Освоиться с непривычным интерфейсом не составило особого труда: минутой позже Риган уже свободно переключался между камерами слежения, установленными в различных отсеках рудодобывающего комплекса.
Да, не уютно… Впрочем, чего ожидать от этой рухляди? Комфорт на борту полуавтоматических рудодобывающих станций не планировался изначально, а для радикального переоборудования нужны такие средства, что гораздо проще купить на них новый корабль…
Зря трачу время. – Подумалось Ригану.
Еще одно касание сенсора и Эйджела внезапно бросило в жар. Какое там самообладание… Передающая камера, установленная в парковочном доке «Спейсстоуна», показывала фрагмент звездной бездны, на фоне которой застыл пришвартованный к станции фрегат…
Дьяволы Элио… Неужели «Игла»?!..
Точно. Риган не верил в совпадения. Значит, Вадим Рощин действительно тот самый неуловимый капитан, что доставил столько хлопот корпорациям Окраины?
Теперь он, наконец, понял, почему за голову Рощина обещана столь щедрая награда.
Пока он смотрел на укрупненный фрагмент «Иглы», где, присмотревшись, можно было различить полуистершуюся, блеклую надпись на выщербленных бронеплитах, в открытом ангаре (задняя стена вакуум-дока была специально демонтирована, чтобы семисотметровый корабль мог войти в зону действия магнитов удержания) появился уже знакомый Ригану андроид.
Интересно.
Почему дройд не остался следить за мной?
Пока он наблюдал, одновременно размышляя над поведением Рощина, человекоподобный сервомеханизм подошел к шлюзу «Иглы».
Собирается внутрь.
Риган понятия не имел, зачем андроид проследовал на борт фрегата, но ничего хорошего на ум не шло.
Угораздило же меня всплыть именно в этой системе… Хотя все может быть к лучшему. Только действовать нужно решительно и немедленно. Рощин сейчас на борту «Тайфуна», коридоры станции пустуют, есть конечно риск, что система визуального контроля имеет тревожные датчики, но кто не рискует…
Риган более не желал задерживаться тут. Пусть Вадим думает, что я отрубился после дозы его зелья, которое только пахнет Диахром. Пока он не вернулся нужно пробраться в ангар. Это единственный способ избежать «промывания мозгов» и убраться отсюда невредимым, благо «Тайфун» причалил к открытому вакуум-доку.
Он меня не остановит. Не успеет. Если действовать быстро – все получиться.
* * *
Эйджел не ошибся, Вадим действительно находился на борту «Тайфуна», но занимался отнюдь не программированием блока гипердрайва.
Бледный, как сама смерть, он стоял в медицинском модуле разведывательного корабля подле сложного комплекса систем жизнеобеспечения и не отрываясь смотрел на осунувшиеся черты молодой женщины, находившейся в бессознательном состоянии.
Эллен… Это была она.
Вадим чувствовал – еще немного и он потеряет контроль над своими поступками.
Разум подсказывал: таких совпадений не бывает, не настолько тесна Обитаемая Галактика, чтобы в третий раз случайно пересеклись их жизненные пути.
В первый момент он растерялся, а притаившиеся на донышке души воспоминания как будто ждали этого, готовясь вырваться на свободу.
Как он мог не узнать ее? Сомнения если и возникли, то на долю секунды не более.
Эллен….
Я ведь искал тебя после Фрисайда…
Он стоял, окаменев, не зная, что думать и делать. Это была минутная слабость, но что значит шестьдесят секунд для разума мнемоника?
Вечность… субъективная вечность, полная рвущихся воспоминаний.
* * *
Корпоративная Окраина. Система Аллора. Прошлое …
Газопылевая туманность являлась не единственным местом, где Вадим Рощин видел клубящиеся облака, налитые цветом дурной крови.
Существовало во Вселенной еще два места, где он видел багровые небеса над головой и, словно спутник злого рока, они неизбежно ассоциировались в памяти с событиями, запредельно жестокими, такими о которых страшно не то, что бы вспоминать, – их невыносимо помнить…
Но память беспощадна. Особенно остра она у мнемоника.
Багровые небеса…
Впервые он увидел их в возрасте десяти лет, уже после операций по имплантации внутренних чипов.
…Закрытая спецшкола, функционирующая под вывеской учебного заведения колониальной администрации Аллора, имела небольшой внутренний двор, окруженный высоченным стеклобетонным забором, поверх которого была натянута незримая сеть энергетической защиты.
Попасть сюда снаружи, не имея специального пропуска, попросту невозможно, как, впрочем, и бежать.
Вадим одновременно любил и ненавидел этот похожий на колодец двор, освещенный красновато-рыжими лучами неистовой Горгоны – светила системы Аллора.
Любил потому что в краткие часы разрешенных прогулок он оставался тут один, не ведая, что это лишь часть эксперимента, очередная веха его мнемонического обучения. Ему казалось, что он свободен, – мальчика не смущали сотни микроскопических камер, соединенных в виртуальную сеть наблюдения, не тревожили чуткие микрофоны, улавливающие ритм его дыхания, совершенно не волновали датчики различных спектров, следящие за работой имплантов. Он смотрел в тусклые багровые небеса и мечтал. Тени от высоких стен удлинялись, ползли по стеклобетонному покрытию внутреннего дворика, а он, находясь в центре сложней кибернетической сети, опутавшей его рассудок виртуальными тенетами, мечтал о том дне, когда повзрослеет настолько, чтобы вырваться отсюда.
Он знал – из него готовятмнемоника, а значит, день, когда потенциальные возможности Вадима превысят порог защищенности кибернетического периметра непременно наступит, с такой же неизбежностью, как на смену жаркому дню приходит прохладная ночь, – уже тогда он понимал это со всей очевидностью, не смотря на возраст. Отличие Вадима от других воспитанников школы заключалось в том, что он умел прятать некоторые из своих мыслей. Мальчик понимал, его не станут хвалить за них.
Что-то надломилось в сознании еще пять лет назад, на жаркой, пыльной планете Ганио. Жуткие воспоминания о рынке рабов, откуда его вызволил хорошо одетый, улыбчивый мужчина, сделали Вадима замкнутым, он послушно исполнял все, что ему велели, но редко задавал вопросы и не охотно отвечал на них.
Наверное, подсознательно он понял – единственное чего не могут у него отнять, – это мысли. Но тут под надзором строгих учителей приходилось прятать даже их.
…После жестокой дневной муштры, изнурительных заданий, окриков преподавателей, вечерние часы спокойствия и одиночества казались ему настоящим счастьем.
Обычно Вадим садился в углу двора там, где густо росли незнакомые ему кусты с колючими ветвями, мелкими листиками и мечтал, вдыхая пряный аромат растений.
Его мысли действительны были недоступны следящим системам. Со стороны казалось, что мальчик застыл в полнейшем оцепенении, – на его лице жили только глаза, – взгляд Вадима то скользил по кибернетическим узелкам охранного периметра, которые явственно воспринимал его рассудок, то устремлялся к закатным небесам…
…Тот вечер он проводил, как обычно. Вадим не ведал, что за толстыми стеклобетонными стенами располагаются еще десятки точно таких же, похожих на каменные колодцы двориков, где в мнимом одиночестве находились сейчас другие воспитанники школы. Он не знал и о том, что для преподавателей и нейрохирургов часы вечернего «одиночества» воспитанников являлись наиболее напряженными – персонал занимал места перед информационными системами, наблюдая за показаниями сотен приборов.
Сидя на скамейке под кустом генетически измененной жимолости Вадим не мог слышать слов своего наставника:
– Похоже Рощин безнадежен. Нам придется его отчислить.
Нейрохирург (он же специалист по имплантируемым кибернетическим системам) лишь покачал головой в ответ.
– Торопишься. Все показания имплантов в норме. Программы работают, как положено. Он видит все датчики периметра.
– Да, но мы не видим их его глазами! Где данные со зрительного нерва? – Мнемоник взглядом указал на пустую виртуальную сферу стек-голографа[1]. – Если я не могу воспринимать его мысли, значит, не могу и контролировать, ни его поведения, ни правильности исполнения приказов. Такой работы от нас попросту не примут.
– Я постараюсь разобраться. Думаю это обыкновенный сбой в трансляции данных. Нет причин для скоропалительных выводов…
Багровые небеса постепенно темнели; в расположенном неподалеку мегаполисе уже давно зажглись вечерние огни, – со стороны казалось, что часть городской иллюминации течет, словно река, сбегающая по циклопическим уступам рукотворной глыбы исполинского города, и жидкими, текучими огнями стремящаяся в сторону предместий, где как раз располагалась закрытая спецшкола.
Река огней при ближайшем рассмотрении оказалась ни чем иным, как сотнями движущихся в сторону от города флайкаров.
Жутка природа людей.
Мы вырвались к звездам, но мало изменились внутри. Казалось бы – чуждые биосферы, едва одолимые трудности колонизации множества миров должны закалить людей, отсеять слабых, глупых, излишне жестоких или слишком мягкотелых, но нет, – уровень роботизации зачатую давал возможность не только выжить самым не приспособленным членам человеческого общества, но и процветать, создавая совершенно бесполезные социальные прослойки, состоящие из праздных, неуравновешенных, склонным к дурным привычкам людей.
Именно такая категория граждан стремительно развивающегося Аллора – фактической столицы Корпоративной Окраины, двигалась сейчас в сторону предместий.
Изнывающие от скуки они стихийно сбивались в подобие звериных стай, с тем отличием, что стая животных никогда не охотятся на свои жертвы из скуки.
Эти люди годами не могли найти работы, однако социальное пособие позволяло им не только питаться, оплачивать дешевое жилье, но и, изнывая от праздности, смотреть общественные каналы сферовидения, быть в курсе галактических новостей, и считать себя вправе судить те или иные аспекты нравственно-технологического развития цивилизации.
Их взгляды, к вечеру обычно затуманенные алкоголем или наркотиками, уже не первый день были обращены в сторону приземистых похожих на бункера зданий спецшколы.
После решений Совета Безопасности Миров о новом статусе мнемоников на многих планетах Окраины, в том числе и на Аллоре, возникли стихийные движения в защиту «генетической чистоты вида». Их невесть откуда взявшиеся организаторы имели на удивление четкие программы, постулируя опасность для всего человечества, которая, по их мнению, исходила от нового поколения киборгов, которых лживые корпорации пытаются выдать за полноценных людей.
Тщательно обработанная, доведенная до необходимой стадии исступления толпа, преследующая искусно навязанную ей цель, – вот чем являлся поток текучих огней, неумолимо приближающийся к закрытому спецучреждению колониальной администрации.
Уничтожим генетических уродов.
Такой непритязательный лозунг вел за собой сотни распаленных, не совсем трезвых обитателей городского дна, но кроме них к комплексу похожих на укрепленную военную базу построек двигалась в данный момент еще одна стихийно организованная сила.
Планета Аллор, не смотря на развитую инфраструктуру мегаполиса, и статус центрального мира Окраины по-прежнему пребывала в стадии активного терраформинга. Нужно сказать, что местная биосфера доставляла немало хлопот как первым поселенцам, появившимся тут два века назад, так и их современным потомкам. Знаменитая Аллорская сельва все еще господствовала на планете, занимая три четверти от общей площади пригодного для жизни материка.
Собственно, борьба с ядовитым для человека растительным покровом являлась основным источником дохода и существования для сотен тысяч эмигрантов, ежегодно прибывающих на Аллор. Однако в последние годы, с появлением мнемоников, резко изменилась политика всех без исключения корпораций сектора, занимающихся вопросами планетарного преобразования. Возникновение новой касты людей с уникальными способностями позволило, наконец, внедрить в производство высокотехнологичные самодостаточные роботизированные комплексы, повсеместно заменившие морально устаревшие почвоукладчики.
Однако внедрение «терраформеров» резко обостряло проблему безработицы. Один роботизированный комплекс по своей производительности заменял тридцать почвоукладчиков, оставляя без работы порядка двухсот человек из числа сменных операторов и технического персонала разбросанных по сельве станций обслуживания.
Ситуация внезапно приняла резкий, негативный оттенок и стремительно заходила в тупик. С одной стороны, фирмы, занимающиеся планетным преобразованием, увольняли по нескольку тысяч человек в месяц, с другой, они все чаще сталкивались с актами саботажа и вандализма: дорогостоящая техника выходила из строя по самым нелепым причинам – ее попросту ломали те, кто остался без работы, но не пожелал влачить жалкое существование на нижних уровнях мегаполиса.
В конечном итоге терраформеров пришлось оснащать стрелковым вооружением, – то есть людей, оставшихся в сельве и организовавших стихийные поселения в местах базирования станций техобслуживания начали убивать при попытках нанести вред дорогостоящей аппаратуре.
Все это являлось отражением иных более масштабных процессов, протекавших в Обитаемой Галактике.
Основная беда заключалась в том, что вставшее на пути новой волны Экспансии, населенное инсектами скопление О’Хара, закрыло паровой клапан цивилизации. Если раньше шло постоянное освоение новых миров, и поток эмигрантов, пребывающих на Окраину не задерживался на динамично развивающихся мирах пограничного сектора, то теперь двигаться стало некуда, новые миры из суровой реальности перекочевали в разряд недосягаемой мечты.
Сотни тысяч, если не миллионы «лишних» людей повсеместно скапливались на планетах Окраины.
Их недовольство долго вызревало в поисках жертвы.
Не сложно понять, что в конечном итоге виновные всегда найдутся, и в данном случае ими стали мнемоники – люди, чьи способности позволили эффективно внедрить новые методы машинного освоения планет.
Для населения Окраины они являлись существами непонятными, истины о природе мнемоников на тот момент не знал никто, кроме специалистов корпораций, но у человеческого воображения есть неистребимый набор далеко не положительных качеств: не понимая сути какого-либо явления, оказывающего существенное воздействие на нашу жизнь, мы не задумываемся над его сутью, не ищем истины, – куда проще возненавидеть, чем понять, обойтись простыми, но в корне неверными утверждениями, основанными на домыслах. Именно так в течение ничтожно малого срока возник устойчивый миф о нечеловеческой природе мнемоников. Большинство не сведущих, но присвоивших себе право судить граждан сходилось во мнении, что мнемоники не более чем новая разновидность биологических роботов, которых корпорации пытаются выдать за полноценных людей.
Ореол зловещей тайны, окружавший первые опыты по избыточной имплантации, внезапно дал рецидив, упав на благодатную почву невежества или не желания воспринимать истину: сотни уволенных с работы колонистов, у которых появление мнемоников и внедрение комплексов терраформинга отняли последнюю надежду на какие-либо перспективы, долго копили недовольство пока наконец не решились действовать.
Уничтожим генетических ублюдков .
Такие лозунги были начертаны от руки на выцветших бортах старых планетопреобразующих машин, которые двигались к закрытой спецшколе со стороны неосвоенных участков Аллорской сельвы.
Жуткий в своих намерениях демарш приближался к комплексу опрятных зданий, где на положении заключенных находились сотни ни в чем не повинных подростков.
Они сидели в глухих, отгороженных от внешнего мира двориках, пытаясь придти в себя после изнурительных дневных занятий, когда первый луч фар жадно облизнул кажущиеся неприступными стены защитного периметра.
По всему комплексу поднялась тревога, но нападения со стороны мирных граждан никто не ждал, оно оказалось внезапным, совершенно не мотивированным, но когда со стороны сельвы появились тяжелые мощные планетопреобразующие машины, стало ясно – акция лишь отчасти стихийна.
Снабженные бульдозерными ножами многотонные почвоукладчики с хода проломили стены периметра, открывая десятки брешей для заранее разогретой, доведенной до стадии тупого исступления толпы городских жителей.
Закатные краски уже почти угасли, когда Вадим услышал оглушительных грохот, сопровождающийся глухим перестуком рушившихся бетонных обломков периметра.
Тем вечером Вадим впервые по-настоящему почувствовал собственную силу и уязвимость одновременно.
Оба открытия ошеломили его: происходящее вокруг не походило ни на тренировки, ни на занятия, грохот рушащихся стен, яркие слепящие столбы света мощных фар, мыслилюдей , вручную управлявших машинами, – все это, вместе взятое, походило на взрыв.
Нужно понимать, что рассудок мнемоника всегда связан с любыми доступными кибернетическими системами, оказавшимися в радиусе действия его имплантов.
Пережить подобное изменение мироощущения чрезвычайно сложно. Для взрослого человека подобная процедура пагубна, устоявшаяся психика рассыпается на фрагменты, дробиться, не в состоянии вернуть себе целостность восприятия реальности. Именно потому кандидатов в мнемоники искали среди детей, чья психика пластична, адаптивна, они еще могут принять новые аппаратные средства восприятия мира, примириться с ними и, в конечном итоге, принять импланты как неотъемлемую часть собственного “я”.
Мысли людей (наиболее яркие, выраженные на пике эмоционального состояния) показались испуганному мальчику сродни вязкой волне маслянистого океана планеты Элио. Ассоциация проскользнула на уровне подсознания.
И тут же, следом, не дав, ни толком испугаться, ни вздохнуть полной грудью, ни позвать на помощь, внезапно пришла кристальная четкость восприятия, словно вечер сменился феерическим полуднем на совершенно незнакомой планете, где бьют неистовые энергетические разряды, а вокруг все движется в замысловатом сплетении незримых для обычного взгляда явлений.
Он не мог сопротивляться нарастающему внутри процессу.
Перед внутренним взором, на фоне бушующих энергий вспыхивали и тут же гасли лаконичные надписи:
Включение метаболических ускорителей .
Статус имплантов – полная активация .
Боевой режим.
Мощная стена внутреннего дворика внезапно покрылась замысловатой сеткой трещин и начала медленно оседать, поднимая облако белесой пыли.
Все происходило как в замедленной съемке.
Вадим ощущал, как одна за другой выходят из строя, рушатся вместе с обломками стены кибернетические системы.
Он инстинктивно отпрянул в сторону, пробежал с десяток метров, остановился, но не стал озираться, как испуганный ребенок, – оказавшись среди хаоса и разрушений он не испытывал ужаса, наоборот, на мгновенье пришел непонятный восторг, будто все происходящее вокруг было сродни стихии, разрушительной опасной, но по-своему красивой…
Вязкая волна человеческих мыслей, из которых становились понятны если не побудительные мотивы, то конкретные намерения атакующих, обдала его жарким дыханием ненависти, черной, необузданной и необоснованной.
Он не мог ответить этой поглощающей рассудок волне, оттолкнуть ее прочь, но Вадим сумел выстоять, абстрагироваться от вязкости чужих мыслей, и мир снова расцвел разноцветьем брызжущих энергий.
Прямая связь с подсознанием (обычно не доступная для разумного управления человеком) давала ему неоспоримые преимущества – он мог воспользоваться всеми знаниями и опытом, что день за днем укладывались в его рассудок строгими наставниками, обучающими программами, виртуальными тренажерами и, как казалось, – забывались, вытеснялись из памяти новым днем изнурительных тренировок.
Ничего подобного.
Сейчас, когда включился имплантированный модуль прямой аппаратной связи с областями долгосрочной памяти, он внезапно понял, что ничего не забыто: сотни уроков воспринимались сознанием как огромная база данных, доступная для мгновенного прочтения.
Взрослый бы сошел с ума, открыв такое в собственном рассудке, но Вадим был чужд иррациональному страху перед своими возможностями. Разве не о них твердили ему каждый день?
Мысли, чувства, ощущения – все спрессовывалось в миллисекунды бытия, за которые он успевал понять с недоступной обычному подростку спокойной рассудительностью суть происходящих вокруг процессов разрушения и одновременно ужаснуться им, увидеть частицу прекрасного в мрачной энергетике разрушения и осознать, что если ничего не делать, то спустя некоторое время его просто убьют .
Последняя мысль внезапно стала доминантой, она заполнила рассудок, требуя немедленных ответных действий.
Вокруг с тяжким грохотом рушились многотонные обломки стеклобетона, мрак взрезали лучи поисковых прожекторов… громадные машины карабкались по кучам щебня, подминая обломки траками широких гусениц, человеческая ненависть исчезла, теперь он ощущал болезненный азарт охотников, которые страшились содеянного, но уже не могли остановиться, – Вадим внезапно увидел распростертое среди окровавленных фрагментов стены, наполовину раздавленное, перемолотое гусеницами тело такого же, как и он подростка.
Ужас.
Мгновенный ужас прошелся отрезвляющей волной, вновь вернув сознанию кристальную ясность проносящихся с бешеной скоростью мыслей.
Он, наконец, очнулся.
Игры и уроки кончились.
В проломы стен ворвалась жизнь.
Десятилетний мальчик стоял посреди бушующего хаоса разрушения, впитывая идущие отовсюду эманации человеческого страха, агонии, ненависти, и вдруг звенящей нотой в его сознание ворвалось нечто иное: он увидел, как, перебираясь через нагромождения обломков, кашляя и задыхаясь от пыли, бежит, спотыкаясь, падая, крича в голос, незнакомая девочка его возраста. Ее щека была испачкана кровью, глаза слезились от разъедавшей их бетонной пыли, рот некрасиво кривился в исступленном крике…
Первое знакомство с чудовищной реальностью.
Разум отторгал данность.
Он не хотел более воспринимать вязкие волны человеческих эмоций.
На фоне короткой безэмоциональной агонии кибернетических систем подобные эманации казались отвратительными, непонятными, удушающими.
Он медленно, будто во сне повернул голову, и его импланты, наконец, заработали, исполняя свое предназначение, выплескивая на диапазонах связи четкие алгоритмы команд.
Девочка, чей образ ошеломил его, находилась в ста сорока метрах от Вадима, на территории смежного внутреннего дворика, – эти данные ему удалось снять с уцелевших на огрызках стен, работающих на автономном питании датчиков.
Он не прилагал специальных усилий, чтобы сконцентрироваться, все вышло само собой, как и должно происходить в рассудке мнемоника: мысль Вадима, направленная задыхающейся от ужаса девочке, была мгновенно оцифрована и передана ей по каналам прямой мнемонической связи, – импланты Вадима транслировали инструкции, которые автоматически воспринимались ее кибермодулями и преобразовывались из машинного кода в понятные человеческому рассудку мысленные образы.
Она остановилась, все еще дико озираясь по сторонам, всхлипнула, машинальным движением руки размазывая кровь и грязь по щеке, затем ее глаза отыскали пролом, заваленный горами раздробленного стеклобетона, карабкающийся по отвалам почвоукладчик, далее обычное зрение уже не работало, – в ход пошли включившиеся после мнемонического контакта сканирующие системы, и она увидела Вадима.
Беги ко мне.
Я боюсь!.. Меня раздавит!..
Беги!
Ее разум подчинился волевому приказу.
Громада почвоукладчика разворачивалась, лязгая траками гусениц. Мощный прожектор, установленный на лобовом скате брони, казался глазом мифического циклопа, но Вадим не ощущал ужаса перед неуклюже разворачивающейся машиной.
Вполне понятный механизм, которым в данный момент управляла не здравая логика программ, а злая, непонятная воля сидящего за рычагами управления человека, потерявшего рассудок от творящегося вокруг.
Он был убийцей.
Вадим читал мысли водителя, как ровные строки набранного на компьютере текста.
Его звали Джон.
Он потерял работу, и во всем винил мнемоников, новых сотрудников отдела терраформирования, которые могли контролировать сложнейшие роботизированные комплексы, пришедшие на смену морально устаревшим почвоукладчикам.
Его логика, простая до примитивного безобразия, не несла ни грамма здравого смысла, являясь полностью субъективной, она вела человека по пути ложных выводов, он даже не мог толком связать в своем сознании причину со следствием, и потому бесновался, чувствуя собственную ограниченность, никчемность. Он не мог понять необратимость прогресса, не принимал пришествия новых технологий, ненавидел все, что не в силах был постичь, и в то же время являлся откровенным трусом.
Он пришел сюда с единственной целью – выплеснуть свои жизненные неудачи на головы безвинных воспитанников корпоративной школы, в жестоком, несправедливом заблуждении считая, что, убив их, он вернет себе прежнюю жизнь…
Почему он не обратил свой гнев на взрослых сотрудников отдела терраформирования?
Джон боялся. Он ненавидел мнемоников и боялся их.
В его жилах холодела кровь при одной мысли о том, чтобы подойти к взрослому, уже состоявшемуся мнемонику и оскорбить его словом, либо действием.
Нет, на такое он не способен. Но, утопив свой ужас вместе с остатками здравого смысла, в изрядной дозе алкоголя, он решился пойти на штурм корпоративной школы.
Где логика?
Ее не было. Был страх и исступленная злоба.
Луч прожектора повернулся, внезапно высветив фигуру Вадима.
Вот он имплантированный ублюдок…
Мысль обожгла рассудок, словно горячий слюнявый язык, лизнувший мозг Вадима.
Его едва не вырвало.
Почвоукладчик рывком тронулся с места, сползая по отвалам бетонного щебня.
Беги ко мне!
Я бегу!… Ты только не уходи, ладно?!..
Я не уйду. Обещаю.
Вадим не понимал, откуда в нем такая твердость. Он не боялся, ни машины, ни управлявшего ей человека.
Импланты вышли на предел мощности проникающего излучения, передавая команды от разума мальчика к исполнительным кибернетическим системам почвоукладчика.
Огромная машина внезапно остановилась, затем начала поворачивать, застопорив одну из гусениц.
Сидящий в кабине человек моментально сообразил, в чем дело.
Ах ты, маленький корпоративный выкормыш…
Тщетные попытки вернуть утраченное управление почвоукладчиком только усилили страх и ненависть. Джон понял: ему не совладать с управлением пока этот бледный, серьезный не по годам подросток стоит среди бетонных обломков и играет с кибернетической системой, заставляя ее совершать незапланированные действия.
Но ничего… Я достану тебя…
Рассудок совершенно покинул Джона.
Он выбрался из кресла и, схватив подвернувшийся под руку увесистый металлический прут, служивший рычагом в одном из ремонтных приспособлений, начал выбираться наружу.
Он намеревался просто размозжить голову этому недоноску, вместе с той кибернетической дрянью, что напихали в его мозг нейрохирурги.
Мир для людей.
Если конечно Джона можно было назвать человеком.
Вадим видел, что водитель выбирается из кабины почвоукладчика.
Он мог убить его десятком различных способов. Не все защитные системы периметра отключились в результате разрушений, часть охранной электроники по-прежнему функционировала, но в отсутствии четких централизованных команд бездействовала, – утратив связь с базами данных, исполнительные механизмы периметра не могли определить для себя понятие «цель».
Вадим вполне мог генерировать нужный образ, дав конкретные целеуказания автоматике, но не стал. Он не хотел влиться своими мыслями в волну убийственной человеческой ненависти, не желал, чтобы заработали установки импульсных турелей, пятная обломки стен ошметьями разорванной плоти.
Его наставники расценили бы подобные мысли как явное отклонение в работе рассудка защищающегося мнемоника, но к счастью для Вадима они не уже не контролировали ситуацию.
Все происходило очень быстро.
Джон еще выбирался из кабины почвоукладчика, когда руки Вадима коснулась холодная ладонь девочки.
Как тебя зовут?
Эллен…
А меня – Вадим. Давай будем защищаться.
Как? – В ее мысленном голосе все еще сквозила паника.
Просто. Ты ощущаешь работу устройств периметра?
Да…
Работают два фантом-генератора [2] . Нужно чтобы они спроецировали наши голографические копии.
Хорошо. Я постараюсь.
Действуй. Я займусь маскировкой.
Когда Джон, оступившись, скатился по куче бетонного щебня, больно ударившись плечом о крупный обломок стены, к юнцу, перехватившему управление его машиной, присоединилась еще и девчонка.
Убью, обоих!.. – Шарахнулась в пустом, измученном рассудке злая мысль. Он встал, поднял металлический прут и, замахнувшись, ударил.
Металл со свистом рассек воздух.
Ожидая встретить сопротивление, Джон едва устоял на ногах, с трудом удержав равновесие.
Какого фрайга?!
Мальчишка стоял в полуметре от него и, как ни в чем не бывало, сверлил Джона своим холодным взглядом.
Он сморгнул, но наваждение не исчезло.
Оба подростка выглядели натурально, и он, опустив прут, протянул руку, погрузив трясущиеся пальцы в голографическое изображение.
Проклятье…
Он резко обернулся, но вокруг, вне освещенного прожектором пространства, сгущалась тьма, освещенная заревом начавшегося неподалеку пожара.
Они где-то рядом… Сердце Джона бешено молотило в груди. Он озирался по сторонам, не находя взглядом ничего, кроме следов разрушений, причиненных периметру его действиями.
На самом деле Вадим и Эллен стояли в трех шагах от Джона. Голограмма являлась лишь частью маскирующего воздействия установки фантом-генератора. Сложный комплекс не только проецировал трехмерные копии взявшихся за руки детей, но и скрывал их от постороннего взгляда, создавая искривление метрики, заставляя световые волны огибать фигуры, создавая иллюзию пустого места.
Возможно, рассвирепевший и сбитый с толка Джон, наугад махая длинным прутом, случайно задел бы детей… или наоборот, – приблизившись на опасное расстояние, получил бы от Вадима сокрушительный, испепеляющий разум мнемонический удар – этой злой ночью нельзя было поручиться, какими последствиями обернется то или иное действие.
Вадим действительно был готов защищать свою жизнь. Он многое понял за четверть часа, что минули с момента вторжения слепой, разрушающей силы.
Они одиноки.
Одиноки не в каком-то конкретно взятом мире, а во всей обозримой Галактике.
Везде на них будут смотреть с подозрением и плохо скрытой неприязнью. Он чувствовал это, так же как и Эллен, дрожащая, прильнувшая к нему, напуганная до смерти, но то же готовая сопротивляться.
Джон внезапно сплюнул на бетонную пыль, покрывшую внутренний дворик толстым белесым слоем, и развернулся в сторону почвоукладчика, когда из темноты вдруг раздался твердый окрик:
– Стоять. Колониальная полиция! Брось арматуру на землю и подними руки!
Из темноты, словно материализующиеся призраки, один за другим появлялись вооруженные люди в черной мимикрирующей экипировке, которая тут же светлела, на глазах окрашиваясь в оттенки серого.
– Джон Шервуд, вы арестованы.
В голове Вадима что-то переключилось.
Он мысленно отпустил устройство фантом-генератора, и голографическая проекция тут же исчезла, а в метре от нее появились настоящие фигуры подростков.
Эллен всхлипнула.
Не отпуская ее руки, Вадим сделал несколько шагов и сел на запорошенную белесой пылью, чудом уцелевшую скамейку.
Сержант, только что арестовавший Джона Шервуда, присел на корточки.
– Дети с вами все в порядке?
Вадим поднял взгляд, и сержант вдруг невольно отшатнулся.
На него смотрели глаза взрослого умудренного нелегким жизненным опытом мужчины, который только что собирался убить человека.
Боже… Мнемоники. Эти дети – мнемоники . – Мгновенно сообразил сержант.
– Володя присмотри за ними. Я свяжусь с управлением.
…
Они никогда больше не встречались, вплоть до роковых событий на Фрисайде.
Вадима и Эллен постарались сразу же изолировать друг от друга – даже в город их везли на разных машинах, выполняя четкие инструкции специалистов, знакомых с так называемым «эффектом бабочки» когда два мнемоника, в экстремальных ситуациях обменявшиеся глубинными переживаниями, становятся духовно близки, настолько, что начинают ощущать себя единым целым, по крайней мере, находясь в пределах возможного мнемонического контакта.
Как два одинаковых крыла бабочки, которая не сможет лететь, потеряв одно из них.
Если Вадима и Эллен намеревались и дальше использовать по отдельности, их следовало немедленно разлучить, пока чувство сблизившей их опасности не закрепилось на подсознательном уровне.
…
Настоящее.
Некоторое время Рощин стоял, смертельно побледнев.
Захлестнувшие разум воспоминания отступили, отпуская рассудок.
Хьюго? Ты меня слышишь?
Да, Вадим.
Немедленно пришли во второй вакуум-док автономную реанимационную камеру.
Вадим такое оборудование есть только на борту «Иглы».
Значит, сходи туда. Аппаратура нужна мне немедленно. Ты то же.
Что-то случилось с нашим гостем?
Нет с ним все в порядке. Много вопросов, Хью. Я жду тебя, действуй.
Отдав распоряжения Вадим взглянул на показатели медицинского комплекса под опекой которой в данный момент находилась Эллен.
Похоже Риган не лгал, все жизненные показатели оставались в пределах нормы, а вот мнемоническая активность отсутствовала. Разум Эллен находился в состоянии стазиса, который предполагал два исхода, либо она ушла в глухую мнемоническую защиту и не смогла вернуться в реальность, либо…
О втором исходе Вадим не хотел сейчас даже и думать.
Я заберу тебя Эллен . – Мысленной обратился он к ней. – Риган ни чем не поможет тебе, а я попробую.
Эйджел притаился в ангаре вакуум-дока.
Ему удалось забрать свой скафандр и выбраться в разгерметизированный причальный отсек через один из множества технических коридоров.
Когда-то Риган проходил тренировки на подобном устаревшем рудодобывающем комплексе. Он хорошо знал структуру космических фабрик класса «Спейсстоун» и смог без особого труда достичь своей цели.
Однако наблюдая за пришвартованным к внутреннему причалу «Тайфуном» он сделал весьма неприятное для себя открытие – Рощин по каким-то причинам решил забрать его спутницу, об таком намерении ясно свидетельствовали действия дройда, доставившего в вакуум-док герметичную камеру поддержания жизни.
Риган понятия не имел зачем Рощину понадобилось забирать Эллен.
Из сострадания? Или он сто-то заподозрил?
Проклятье…
В тот момент он был безоружен и, подсчитывая свои шансы, в рукопашной схватке с мнемоником и сопровождавшим его андроидом, пришел к закономерному выводу – риск не оправдан.
Но с него ведь голову снимут, если он вернется без Эллен!..
Как ни крути – замкнутый круг.
Нет… Нужно воспользоваться ситуацией и уносить ноги. Пусть свихнувшимся мнемоником занимается корпоративный отдел безопасности, тем более что здесь «Игла», которую безуспешно искали на протяжении последнего года…
Дождавшись пока Рощин и андроид скроются в шлюза, Риган ловко спустился по решетчатым конструкциям, оказавшись подле «Тайфуна».
На душе было гадостно. Он слишком хорошо понимал, что влип в историю из которой будет трудно выбраться. Рощин даже не подозревал какую ценность для корпорации представляет бессознательное тело Эллен.
Лучше бы я никогда не соглашался на эту аферу… – С запоздалым обреченным отчаянием подумал Эйджел, пробираясь на борт АРК.
За время его отсутствия реактор корабля выработал достаточно энергии, чтобы осуществить старт и погружение в гиперсферу.
Риган не сомневался что уйдет. Ручное управление работало исправно, Рощин сейчас где-то в коридорах Спейсстоуна, его фрегат по ту сторону рудодобывающего комплекса, – нет никто не сможет встать на пути его бегства.
* * *
Вадим резко остановился, ощутив толчок.
Мгновенная связь с системами слежения показала, как «Тайфун», отстыковавшись от станции, включил двигатели планетарной тяги, сжигая аппаратуру ангара, а вместе с ней – и саму возможность противодействия. Электромагниты насильственного удержания отключились, превратившись в оплавленные остовы, а корабль Ригана уже вырвался и вакуум-дока, стремительно превращаясь в пылающую точку.
Вот когда Вадим по-настоящему пожалел, что перевел все системы «Спейсстоуна» в полуавтоматический режим, требующих непосредственного ручного вмешательства человека для совершения каких-либо действий.
Защитив себя от атак мнемонических, он оказался бессилен воспрепятствовать бегству Ригана.
– Он приведет сюда корпоративный флот. – Изрек андроид, оценив ситуацию.
– Знаю. – Ответил Вадим.
Он уже принял решение и потому не колебался.
– Транспортируй камеру на борт «Иглы». Я соберу кое-какие вещи. Буду через пару минут.
– Мне готовить фрегат к прыжку через аномалию?
– Нет. Нельзя оставлять след. Поступим иначе, – имплант Рощина взморгнул, передавая системе дройда изображение газопылевой туманности. – Уведем фрегат в зону пылевых облаков.
Конец ознакомительного фрагмента.
Купить и скачать полную версию.
[1] Стек-голограф – Устройство голографического воспроизведения, виртуальный монитор.
[2] Фантом-генератор – Комплексное устройство, создающие ложные сигнатуры (см. примечание «сигнатура»). Могут варьироваться по размерам и составу компонентов в зависимости от сложности поставленных перед устройством задач.