Андрей Ливадный.
История Вселенных.
Эпизод 7.
Репликант прорыва.
Аннотация:
Развитые цивилизации никогда не исчезают бесследно. После них остается наследие, способное созидать либо разрушать, – смотря в чьи руки оно попадет.
Именно так произошло на Земле. Игнат и Ида – искусственные люди. Они любят и мечтают, как любой из нас, но судьба упорно пытается вернуть бывшей «Одиночке» и репликанту прорыва их боевое предназначение, ведь вокруг лишь руины былого, где кочуют орды сервов, царят агрессивные нейромхи, а тайну их происхождения надежно хранят неприступные бункера корпорации «Нанотекс»…
Пролог.
Древний бионический корабль приближался к планете.
Он путешествовал в космосе сколько себя помнил. Сначала в составе огромного флота, затем эскадры, а впоследствии – сам по себе.
Его корпус, когда-то сплошь состоявший из прочнейшей органической брони, постепенно видоизменялся. Не все полученные в боях пробоины удавалось зарубцевать. Для восстановления повреждений ему требовалась органика и время, но обладающие биосферой миры встречались редко. Зато в некоторых звездных системах попадались технологические объекты других цивилизаций и тогда в дело вступал модуль реверсивной инженерии.
Заимствование технологий являлось одной из базовых функций хитвара. Любое устройство, повышающее его живучесть и боевую эффективность, подвергалось изучению и дальнейшей интеграции. Так год от года менялся облик корабля. Из чисто бионического он постепенно становился гибридным: крупные пробоины, полученные в давних битвах, становились своего рода «слотами» для установки трофейного оборудования.
Обладал ли хитвар разумом?
Нет, в привычном понимании термина. Созданный в целях войны, он исполнял свое предназначение. Хотя, нельзя отрицать: с течением времени биологические нейросети накапливали опыт космических странствий, а сенсорика корабля, реагируя на внешние раздражители, формировала эквивалент эмоций.
Хитвар запоминал различные ситуации, причины и их следствия, – так вырабатывались условные рефлексы, помогающие выжить.
Первоначальная задача постепенно тускнела. Если раньше им руководила сеть флота, то теперь, в режиме полной автономии, на первый план поневоле выходили проблемы бытия.
Сам того не осознавая, он стал космическим странником, неким опасным, хищным обитателем пространства, отбившимся от стаи, потерявшим цель.
Хитвар накапливал энергию и совершал короткие прыжки через гиперкосмос. Оказавшись в новой для себя звездной системе, он сканировал ее в поиске нужных ресурсов. Если на пути оказывались преграды, он сметал их, не задумываясь.
Вот и сейчас, завершив гиперпереход, бионический корабль впитывал информацию от сотен датчиков.
Ближайшая планета представляла собой горячий вулканический мир. На ее орбитах он заметил облака космического мусора, среди которых дрейфовало несколько подобных ему кораблей.
Еще с десяток сильно поврежденных хитваров сканировались на поверхности, среди пламени извержений.
Скиталец так долго путешествовал в одиночку, что сейчас воспринял подобных себе, как конкурентов, хотя, учитывая их плачевное состояние, они, скорее, – добыча.
Он развернулся в направлении ближайшего дрейфующего по орбите скопления органических обломков, намереваясь утилизировать их, как вдруг заработали давно молчавшие нейросетевые соединения.
По корпусу пробежала судорога.
Его внутренняя воля вдруг столкнулась с внешним воздействием. В результате начатый маневр получился конвульсивным, незавершенным. Двигатели коррекции отработали со сбоями. Инстинкты толкали в одном направлении, а полученные по сети команды требовали совершенно других действий.
Короткая схватка закончилась полным поражением: древний космический скиталец прекратил незавершенный маневр, закрыл готовые для приема органики доки, медленно развернулся, и приступил к выполнению безусловной команды: он нырнул в горячую атмосферу планеты, выпустил бионические захваты, прочно зафиксировав в них флагман эскадры и начал поднимать изувеченного собрата в космос.
После десятка погружений в опасную атмосферу, он отбуксировал на орбиту все потерпевшие крушение корабли, но командная сеть не отпустила. Ему даже не позволили восполнить истраченный ресурс. Неодолимое внешнее воздействие поставило очередную задачу, и хитвар поневоле ушел в новый гиперпрыжок.
Глава 1.
Земля. Мегаполис «Россия». 4200 год (по летоисчислению Обитаемых Миров).
Замшелый технический тоннель обрывался пропастью.
Седой сделал знак напарнику: «не высовывайся», а сам подполз к кромке обрыва.
Метров на двадцать ниже плавали полосы утреннего тумана, скрадывающие очертания поселения.
Боевой сканирующий комплекс зарябил от обилия тепловых сигнатур, а затем отсеял их, выдав лишь цифру «516».
Седой оценил обстановку, но явной опасности не заметил, лишь сильно удивился неожиданной «находке». Вообще-то до сегодняшнего дня Земля считалась необитаемой.
– Скат, работай, прикрываю.
– Принял, – техник уже нашел вход в систему служебных коммуникаций. Узкая шахта вела внутрь исполинской стеклобетонной отливки, служившей опорой расположенному выше уровню древнего мегагорода.
Внутри технических коммуникаций царил мрак. Датчики фиксировали полное запустение. Система ночного видения транслировала на проекционное забрало шлема четкую монохромную картинку. Активное сканирование добавляло важные подробности. Кабельные каналы не повреждены. Вход в интересующие его помещения располагался выше, и он начал подъем.
Его напарник тем временем продолжал наблюдать.
Люди основали городок в котловине, на стыке древних мегакварталов. Кратер, что они облюбовали, был шрамом, оставшимся после орбитальных бомбардировок времен Первой Галактической.
– «Сталь-21», центру. Обнаружил крупное поселение. Детали уточняю.
– Центр, двадцать первому. Координаты принял. В контакт не вступать. Этим займутся специальные группы.
– А что, есть и другие находки? – не удержался от вопроса Седой.
– Ты уже третий, кто доложил. В принципе, не удивительно. До «Изоляции» на Земле проживало около миллиона человек. Но последние триста лет их истории – белое пятно.
– Понял.
Он отфильтровал помехи и теперь с интересом рассматривал очищенное от тумана изображение. Для уроженца Везувия быт землян выглядел крайне необычно. Они жили под открытым небом. Не на улице, конечно, но над поселением не сканировалось никакой защиты. Одно-двухэтажные дома, построенные из подручных материалов, располагались далеко друг от друга. Их разделяли участки возделанной земли.
«Да, ладно! Неужели никакой гидропоники и молекулярных синтезаторов?»
Он пристально отсканировал ближайшего серва. Восстановленный, тут и гадать нечего. Модель боевая, но системы вооружений сняты. Сервомеханизм использовал лишь технические манипуляторы, которыми сноровисто рыхлил землю, окучивая растения на грядках. Неподалеку паслись какие-то одомашненные животные.
Скат к этому моменту уже добрался до аварийного люка, вскрыл его и забрался внутрь.
Серверная сохранилась неплохо, в основном за счет толстых стен и конструктивной «живучести». Оборудование покрывал толстый слой пыли. Основное питание не работало, – реакторы мегаполиса были уничтожены еще во времена Первой Галактической и с тех пор их никто не пытался восстановить.
От бронескафандра техника отделились дроны, до этого дремавшие в слотах подзарядки. Небольшие каплевидные аппараты, оснащенные собственными движителями и манипуляторами, тут же приступили к ревизии кибернетических блоков, проверяя их на герметичность, работоспособность контуров систем охлаждения и целостность кабельных соединений.
Скат, не отвлекаясь на рутинные операции, занялся восстановлением питания и тестированием системы. Учитывая унификацию оборудования (Везувий, где он родился и вырос, представлял собой огромную военную базу Земного Альянса), восстановление работоспособности серверов – задача обыденная.
Микроядерные батареи со щелчком встали в предназначенные для них слоты. Вскоре в толще защитных кожухов, выполненных из темного пластика, проступили первые искорки индикации и появились пиктограммы перезагрузки.
Модуль дополненной реальности вычертил сигнатуры реактивированных устройств. По ним Скат мог с уверенность судить о техническом состоянии оборудования и диагностировать неполадки, не вскрывая кибернетические блоки.
Ему потребовалось тридцать минут на тестирование всех компонентов. Затем, когда его сознание полностью погрузилось в привычную цифровую среду, стало ясно: этот узел древних коммуникаций исправен и еще послужит людям.
– «Сталь-21», центру, – доложил он, используя только что реанимированный канал обмена данных. – Сервер на маршруте подключен к питанию и протестирован. По необходимости отсюда можно «поднять» сеть всего мегаквартала.
– Центр, принял. Пока никаких манипуляций с сетью. Просмотри базы данных. Интересуют склады РТВ, в первую очередь.
– Понял, сделаю.
* * *
Командный центр «Стальных» располагался в старой диспетчерской башне космопорта.
Станция гиперсферных частот, система сканирования околопланетного пространства, модуль мониторинга окрестностей и блоки управления «комтех»[1], – вот лишь малая часть оборудования, которое удалось собрать на новом месте, пользуясь опытом выживания на Везувии и современными знаниями, доступными через межзвездную сеть, – все же прогресс за истекшее тысячелетие шагнул далеко вперед.
У комплекса аппаратуры пока отсутствовало ядро системы. В данный момент его функции исполнял пехотный андроид необычной модификации. Все, начиная от внешнего вида, детально копирующего человеческие черты, и заканчивая экипировкой, шло вразрез с обычным обликом серийных машин.
Арчибальд был последним из высших ИскИнов Везувия. Корпус андроида он использовал лишь в качестве привычного носителя.
Перед его «мысленным взором», в фокусе внимания сейчас находилась объемная модель Солнечной системы, усеянная множеством различных маркеров. Среди них особо выделялась сеть боевых платформ, расположенная между орбитами Земли и Марса.
Сразу после окончания Первой Галактической войны эта структура была создана Флотом Свободных Колоний. Потом ее передали Совету Безопасности Миров. На протяжении веков прародина Человечества находилась в блокаде. Любой корабль, пытавшийся взлететь с планеты или сесть на нее, подлежал уничтожению.
Эпоха правления Конфедерации Солнц давно закончилась. Блокаду с Земли сняли, а сеть законсервировали.
Сейчас ее элементы находились в сомнительном техническом состоянии. Реакторы погашены, бортовые системы морально и технически устарели, но даже в таком виде полностью автоматизированные боевые платформы являлись важным стратегическим ресурсом. Оставалось лишь получить к ним доступ.
Метод взлома Арчибальд отверг сразу. Долго, хлопотно, да и результат не гарантирован. Существовали и другие, менее рискованные решения.
К примеру, после развала Конфедерации Солнц осталось цифровое наследие ушедшей эпохи. Большинство секретных данных давно просочились в сеть Интерстар, где их можно было приобрести по сходной цене.
В этом вопросе помог Захар Прилепин, – диспейсер, уроженец Эрлизы, силою обстоятельств оказавшийся в эпицентре недавних событий на Везувии[2].
Связи Прилепина оказались весьма кстати. Он был вхож во многие виртуальные структуры Корпоративной Окраины. Пока «Стальные» обустраивались на новом месте, Захар, используя отремонтированную станцию гиперсферных частот древнего космопорта, смог отыскать и приобрести необходимые коды управления. Как выяснилось, объекты в Солнечной системе никого не интересовали, – срок их технической эксплуатации давно истек.
«Управляющие коды приняты. Начат процесс расконсервации. Внимание, низкий уровень энергии в бортовых накопителях. До перезапуска основных реакторов будут включены только системы сканирования и связи».
Один за другим активировались локационные комплексы древней сети.
В отличие от людей, Арчибальд не питал иллюзий относительно ближайшего будущего. «Стальные» могли верить в некое «новое начало», думать, что все обойдется и бионические корабли иной цивилизации не станут преследовать горстку выживших, но искусственному интеллекту чуждо само понятие «надежда». Ему требовалась объективная информация, возможность мониторинга дальнего внеземелья и хоть какие-то средства противодействия на случай внезапного обострения ситуации.
На самом деле после поражения на Везувии Арчибальд испытывал вакуум возможностей. Он привык контролировать техносферу обширного региона планеты, и вдруг оказался фактически не у дел. В этом смысле сеть боевых платформ решительно не давала ему покоя. Завладеть ею было делом принципа, попыткой заполнить тот самый вакуум, занять процессорное время, снова получить важную, подвластную только ему боевую структуру…
По мере реактивации систем он понял: боевая составляющая платформ находится в крайне плачевном состоянии. Века консервации без надлежащего технического обслуживания, наложили неизгладимый отпечаток на состояние оборудования. Многие блоки оказались повреждены метеоритными частицами и уже не годились к эксплуатации.
Суммируя информацию, считывая данные и выясняя реальные возможности сети, он обнаружил аппаратуру раннего оповещения. Оказывается, на «узловых» платформах были смонтированы автономные станции гиперсферных частот. Они предназначались для связи с датчиками, расположенными в других звездных системах Линии Хаммера[3], которые в послевоенный период тоже входили в состав «карантинных» секторов пространства.
Уцелели ли ответные устройства?
Выяснить можно лишь практическим путем. Безусловно в первую очередь Арчибальда интересовал мониторинг системы Везувий.
…
Иногда даже искусственный интеллект подвержен информационному шоку. Пусть он длится миллисекунды и не окрашен глубиной человеческих эмоций, но все равно Арчибальд ощутил кратковременный сбой, сравнимый с сильнейшим потрясением.
Один из древних датчиков ответил на запрос. В результате длительного дрейфа он сейчас находился в глубоком космосе, на периферии системы и мог передать лишь блеклые, не детализированные карты распределения сигнатур.
Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы оценить изменения, произошедшие на орбитах Везувия.
Среди космического мусора, плотно окружающего планету, читались характерные энергоматрицы хитваров. Бионические корабли, сбитые много веков назад и медленно погибавшие среди бесплодных лавовых равнин, каким-то немыслимым образом смогли вновь подняться на орбиты.
Скудный запас энергии, питающий станцию ГЧ узловой платформы, иссяк. Связь прервалась.
* * *
– Арч, зачем звал? – спросил командир «Стальных», войдя в тактический отсек.
Немедленного ответа он не получил. ИскИн неподвижно застыл в кресле. На голографических мониторах отображались потоки данных, но человеческий взгляд не мог уследить за скоростью их обработки.
– Арч?! В чем дело?!
Андроид повернул голову, давая понять, что приостановил часть процессов, тем самым освобождая ресурс для разговора.
– Плохие новости, Савва, – произнес он, выводя на отдельный экран очищенную от помех визуализацию. Одиннадцать сигнатур двигались по орбитам вокруг укутанной пепельными облаками планеты. Сквозь облачность прорывались отсветы извержений. Командир «Стальных» конечно же узнал Везувий, проследил за траекториями, которые Арчибальд выделил особо, и недоуменно уточнил:
– Что за событие ты моделируешь?
– Это не моделирование, а актуальные разведданные, полученные после активации сети боевых платформ. У них предусмотрена связь с датчиками, расположенными в других звездных системах, – сжато пояснил ИскИн. – К сожалению, многовековой дрейф сместил уцелевшие зонды к периферии, потому сигнатуры не детализированы. Но ты ведь узнал их?
– Хитвары, – уверенно ответил Савва, и тут же добавил: – Арч, бред полный! Сам ведь прекрасно знаешь, что они не могут регенерировать в условиях Везувия!
– Не могут. Но факт остается фактом. Одиннадцать кораблей каким-то образом переместились с поверхности на орбиту, и теперь, судя по отслеженным мною траекториям, утилизируют обломки своих собратьев.
– Проще говоря, пожирают останки других хитваров, которые были уничтожены еще элианской эскадрой, на подступах к Везувию?[4] – Савва заметно побледнел, начиная вникать в ситуацию, а Арчибальд лишь подлил масла в огонь:
– Учитывая, что хитвары ищут Землю, а координаты Солнечной системы для них больше не секрет, нужно начинать срочную эвакуацию.
– Снова бежать?
– Не бежать, а организованно отступить. Как и договаривались с Игнатом[5].
– Сколько у нас времени? – хрипло уточнил Савва.
– Полагаю, несколько дней. Не больше.
– Не успеем, – с досадой ответил командир «Стальных».
– Почему? – не понял ИскИн. – Гиперприводы уже демонтированы со штурмовых носителей, заряжены и готовы к работе. Предварительные настройки сделаны и проверены. На формирование пробоя метрики потребуется пара минут. Вся наша техника сосредоточена в районе космопорта, – перечислил он. – Так в чем же проблема?
– Ситуация изменилась. Разведгруппы, отправленные на поиск древних баз РТВ[6], обнаружили поселения людей.
– Вы нашли землян, переживших века Изоляции?
Савва кивнул:
– Уровень развития у них довольно низкий. Сетью не пользуются. Занимаются сельским хозяйством. Техники минимум, в основном кое-как восстановленные сервы. Поэтому орбитальное сканирование их не обнаружило.
– В контакт уже вступили?
– Пока нет. Готовимся.
Арчибальд что-то прикинул в уме и сухо произнес:
– Савва, задержка неприемлема. Сам должен понимать: когда хитвары появятся в Солнечной системе, формировать гипертоннель под прицелом их сканеров будет глупо и поздно. Они проанализируют сигнатуру и узнают о потенциальной точке сопряжения двух Вселенных.
Командир «Стальных» угрюмо молчал. Он всерьез рассчитывал, что на подготовку к обороне Земли есть еще как минимум несколько лет, а отступление рассматривал, лишь как крайний вариант.
– А если на время затаиться и не «отсвечивать»? Хитвары ищут Землю, но не эту. Может они утратят интерес к планете, как только поймут свой промах? Земля, которая им нужна, расположена в другой Вселенной.
– Вот только давай без иллюзий! – ответил Арчибальд. – Свой промах они конечно же поймут, но Земля и терраформированный Марс для хитваров намного предпочтительнее Везувия хотя бы в плане базирования. Здесь достаточно органики для постройки новых кораблей. Такой шанс они не упустят. Поэтому уходить надо немедленно.
– Людей я не брошу!
– Но ты же понимаешь: организовать полномасштабную эвакуацию жителей Земли за несколько дней попросту нереально! – ответил ему андроид. – Здесь никто не знает «Стальных». Местные не поймут, почему они должны верить словам незнакомцев, бросить все и бежать в неизвестность. И еще один вопрос: ты уверен, что поселений всего три?
– Нет. Не уверен. Скорее всего их намного больше. Надо выиграть время. Вынудить хитваров к гиперпереходу за орбитой Марса и задержать их на дальних подступах.
– Савва, сейчас не время для импульсивных поступков! Хочешь начать битву за Землю? Какими силами, позволь спросить? Разве не понимаешь, насколько высоки ставки?
Командир «Стальных» прекрасно все понимал. Если эскадры Иных, давно потерявшие контакт с метрополией, узнают о точке сопряжения двух пространств и смогут установить связь с изначальным миром создавшей их цивилизации, последствия будут непоправимы, ведь мыслящие бионические корабли, прежде чем попасть на Везувий, побывали в нескольких Вселенных, где абсорбировали технологии многих космических рас. Они сформировали своего рода «пласт знаний», накопленный в результате реверсивной инженерии, но пока не нашли ему четкого практического применения. Их флагманы, способные пробивать бреши между пространствами, давно уничтожены. Хитвары сейчас заперты в этой Вселенной и не могут вернуться, даже по своим «следам». Но если они повторят недавно сделанное людьми открытие, то угроза, исходящая от Иных, станет всеобъемлющей.
– Понимаю, тебе предстоит трудный выбор, – попытался надавить Арчибальд. – Но я сражался с Иными еще до твоего рождения. У бионических кораблей, кроме потенциала саморазвития, есть конкретная боевая задача, которую никто не отменял. Они веками искали Землю, и сейчас медлить не станут. Полагаю, как минимум один из хитваров будет восстановлен быстрее других и совершит прыжок на координаты Солнечной системы. Не факт, что сразу последует атака, скорее всего он выпустит рагдов и скроется. А мы окажемся в безвыходном положении, под постоянным пристальным сканированием.
Савва молчал. Мысли текли тяжелые. Прошел всего месяц после битвы на Везувии. «Стальные», избежав гибели, едва успели устроиться на новом месте. Но что он знал о приютившей их прародине человечества?
Практически ничего. Вокруг простиралась «terra incognita» в прямом смысле слова. Поросшие лесами, частично разрушенные о́стовы мегаполисов, занимающие площадь целых континентов, до сих пор таили в своих глубинах наследие Галактической войны.
Сканирование показывало, что руины Антарктического мегагорода полностью поглотили льды. Южный и североамериканский континенты, где когда-то располагались основные роботизированные производства Земного Альянса, подверглись наиболее интенсивным орбитальным бомбардировкам и в современности представляют собой радиоактивные пустоши. Австралия затоплена. Африка покрыта сетью огнедышащих тектонических разломов. И лишь на территории Евразии сохранились приемлемые для жизни условия.
Незадолго до Изоляции[7] на Земле наступил короткий период ренессанса. Из открытых источников было доподлинно известно: центром возрождения стал мегаполис «Россия». Другой крупный мегагород континента, – печально известная «Европа», захвачен машинами.
Таким образом пространство, где могли бы проживать люди, значительно сужалось.
Надо успеть. Провести еще одно сканирование, на этот раз более глубокое и подробное. Наладить контакт с пережившими период Изоляции анклавами, объяснить им, какая угроза нависла над планетой.
Лишь в одном Арчибальд прав. Окно возможностей быстро захлопнется. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Иные узнали о точке сопряжения двух Вселенных.
– Савва, ты должен сделать выбор!
– Бросить ничего не подозревающих людей на произвол судьбы и бежать спасая только «Стальных»? Это не выбор, Арч. Это предательство.
– Но…
– Тему закрыли. Ты сказал, что сеть боевых платформ активирована?
– Да, но они вряд ли изменят баланс сил. Техническое состояние прямо скажу – убогое. А у нас нет кораблей и времени, чтобы осуществить ремонт.
– Ремонт не потребуется. Выведи их реакторы хотя бы на пятьдесят процентов мощности. Прежде всего протестируй комплексы ПКО и системы фантом-генераторов. Если один из хитваров в ближайшее время совершит прыжок, он должен увидеть сигнатуры полноценной боевой сети, окружающей Землю. Пусть сбросит рагдов и уйдет. Дронов уничтожат зенитные комплексы платформ.
– Обман быстро вскроется.
– Да, но хитвары не рискнут выходить из гиперкосмоса внутри защищенной платформами сферы. Значит, они материализуются за орбитой Марса, перестроятся и начнут сближение, чтобы пробить брешь в нашей обороне. Сутки, как минимум, потеряют на маневрировании.
– Согласен. Сработает. А что дальше?
– Людей к точке эвакуации начнем выводить уже сегодня. Я знаю, кому можно поручить переговоры. От местных узнаем о соседних поселениях, если таковые есть. Арч, у тебя в предстоящей операции будет особая, самая ответственная роль.
– Какая?
– Ты последний из известных мне высших ИскИнов Альянса. Сможешь «поднять» техносферу Земли, используя станции связи боевых платформ?
Арчибальд глубоко задумался. По меркам искусственного интеллекта молчание длилось долго.
– Максимальный охват территорий? Протокол «последнего шанса»? Савва, ты в курсе, что его не решились применить даже в момент штурма Земли флотом колоний? Это безусловная команда. У нее нет кодов отмены. Будут задействованы все сохранившие кибернетические устройства, даже бытовые.
Командир «Стальных» прекрасно представлял, о чем говорит ИскИн. Наверняка произойдут новые техногенные катастрофы. Будут вскрыты все даже самые потаенные уголки мегаполисов, где до сих пор могут храниться боевые машины.
– Когда хитвары пробьют брешь в космической обороне и прорвутся сюда, пытаясь высадить «БТК[8]», они должны попасть в ад.
Арчибальд несколько секунд пристально смотрел в глаза командира «Стальных», затем кивнул:
– Да, это должно сработать. На фоне реактивации техносферы сигнатуру гипертоннеля будет невозможно выделить и распознать. Но ты должен помнить: если к моменту трансляции глобальных команд не выведешь людей к точке эвакуации, они погибнут.
* * *
Пока напарник восстанавливал узел сети, Седой следил за обстановкой. Древний мегаполис – место опасное. За время недолгого пребывания на Земле ему уже не раз приходилось сталкиваться и с «одичавшими» боевыми сервами, и с диковинными формами жизни.
Сегодня датчики молчали. В окрестностях не сканировалось активных сигнатур, кроме роботов, ухаживающих за растениями.
Жизнь небольшого городка, а если точнее – сельского поселения, текла размеренно, мирно. С рассветом на улицу высыпали дети. Поначалу Седой напрягся, – от ребятишек было много шума. Они с визгом купались в небольшом пруду, носились по улочкам, лазили по опасно накрененным руинам, слагающим стены глубокого кратера.
На Везувии такой беспечности не встретишь. Дети «Стальных» взрослели рано. В возрасте шести-семи лет многие уже умели ремонтировать несложную технику и запросто управлялись с бронескафандрами. Седой, к примеру, научился пилотировать «Хоплита» в тринадцать лет. Сейчас ему исполнилось двадцать пять и за плечами лежал недюжинный боевой опыт.
Тем удивительнее выглядела жизнь на Земле. Вот из ближайшего дома вышла молодая женщина, – наверняка его сверстница. Без оружия, без защиты, без имплантов, – она даже не огляделась по сторонам, не окинула взглядом небосвод, а просто отправилась по своим делам. Не обращая внимания на копошащихся в саду сервов, она остановилась поболтать с соседкой, затем подруги вместе отправились к небольшой площади, где виднелись торговые ряды.
Яркое солнечное утро. Люди, живущие мирной жизнью, – это выглядело так непривычно, что невольно врезалось в память, будоражило воображение.
К слову сказать, мужчин Седой смог пересчитать по пальцам. Наверное, большинство из них где-то на промысле? Откуда-то ведь взялись восстановленные сервы, выполняющие наиболее трудоемкие работы?..
Мысль осеклась. Легкую поступь он скорее ощутил, чем услышал. Кто-то крался по замшелому тоннелю, и Седой резко перекатился, рывком привстал на колено, вскинул оружие, но не выстрелил.
– Привет, Клио. Нервы мне решила пощекотать?
– Даже не думала, – девушка-андроид сегодня выглядела необычно. Благодаря тщательно подобранной одежде она мало чем отличалась от местных. Персональный фантом-генератор скрывал ее истинную сущность. По крайней мере сканеры боевой экипировки не фиксировали сложную сигнатуру, лишь тепловой отпечаток, присущий человеку. – Савва отправил на переговоры. Введешь в курс дела?
– Да я сам еще толком не разобрался. Кроме сервов другой техники не видно. Оружия никто не носит. На первый взгляд – вполне себе мирное поселение.
– Мирное? Досадно. Будет сложнее договариваться.
– А что случилось-то? – поинтересовался Седой.
– Хитвары на Везувии зашевелились, – скупо ответила Клио. – Ладно, я пошла.
– Давай. Прикрою если что.
– Хорошо. Буду на связи. Но, думаю, вмешательство не потребуется. Есть тут общественные постройки? Какой-нибудь административный центр?
– Как спустишься, иди прямо. Там что-то вроде торговой площадки.
– Ладно, поняла. Разберусь, – Клио улучила момент, ловко соскользнула вниз по узловатым сплетениям ветвей лианоподобного растения и, как ни в чем не бывало, направилась к рыночной площади.
Глава 2.
Околоземное пространство…
Еще одна звездная система распахнулась навстречу сканерам космического скитальца.
Командная сеть исчезла, словно ее и не было. Остался лишь гложущий «голод», глухое раздражение и примитивное, сформированное на уровне рефлексов ощущение вновь обретенной свободы.
Он не хотел выполнять чьи-либо приказы. Хитвар привык к одиночеству, уже давно не принадлежал ни к какой армаде и не подчинялся никаким целям, кроме собственных. Словно дикий зверь, внезапно пойманный, но сбежавший, он ощущал обрывок цепи, что еще долго будет напоминать о случившемся.
Задачу: скрытно просканировать окружение и вернуться, он выполнять не собирался. Грубое, сковывавшее волю давление окончательно исчезло. Он «осмотрелся», ощутив волну невольного нервного возбуждения. Если следовать понятной терминологии, хитвар был истощен многочисленными погружениями в атмосферу вулканического мира, его корпус покрывало множество новых повреждений, – неглубоких, но раздражающих, и тем сильнее манила лежащая по курсу планета.
Ее материки дыбились горным рельефом. Скудная растительность укрывала симметричные отроги хребтов.
Хитвар «присмотрелся». Его сканирующие системы были ориентированы на обнаружение органики и техносферы.
И то и другое скрывалось под тонким налетом забвения.
Скупая зелень, цепляющаяся за осыпи и карабкающаяся по отвесным стенам, оказалась лишь тонкой вуалью, созданной бегом времени.
На самом деле рельеф материков был сформирован искусственно, а «горные хребты» представляли собой остовы древних мегаполисов неизвестной ему цивилизации.
Впрочем, скитальца не интересовала история других космических рас. Значение имели лишь собственные насущные потребности.
Глубоко в недрах полуразрушенных городов сканеры древнего корабля обнаружили множество механизмов непонятного предназначения и различной степени сохранности, тускло «тлеющие» источники энергии и, что главное, – очаги биомассы.
Голод сразу же стал невыносимым, гложущим.
Неважно, что вожделенные ресурсы залегали в недрах городов, на большой глубине. Вскрыть техногенный панцирь – задача выполнимая. Хитвар не в первый раз сталкивался с подобной ситуацией и в точности знал, как действовать.
* * *
Мегаполис «Россия»…
Как только Клио исчезла из виду, Седой решил сменить позицию, взобраться повыше, чтобы визуально контролировать все поселение. Он активировал мимикрирующий защитный слой экипировки, дотянулся рукой до ближайшего уступа, попробовал его на прочность и хотел подтянуться, как вдруг датчики «БСК» буквально захлебнулись сигналами тревоги.
«Фрайг побери… Гиперпереход?!» – он отпрянул назад, в тоннель.
Окно гиперкосмоса (спутать невозможно, сигнатура характерная) открылось в зоне высоких орбит, слишком близко к Земле, но катастрофы не последовало. Это было похоже на экстремальный, но филигранно исполненный боевой маневр.
Сеть «Стальных» неожиданно отрубилась. Модуль технологической телепатии засбоил, а облака разорвала резкая вспышка зарева, окропившая небеса множеством стремительно разгорающихся сигнатур.
…
Хитвар сближался с планетой, следуя атакующим курсом. Бионические орудия исполина произвели массированный залп, а в пространство из открывшихся вакуумных доков выметнуло сотни рагдов.
Снаряды, представляющие собой болванки из тугоплавкого материала, устремились к атмосфере и вошли в нее, озаряя небосвод язвами пламени, а вслед уже подтягивались скопления дронов, по обыкновению дробящихся на небольшие группы по двадцать-тридцать механизмов в каждой.
…
– Скат нужна помощь!
Расширитель сознания мгновенно вышел на пик возможностей. Индикатор нагрузки на рассудок взметнулся к предельным отметками, но зато Седой успел оценить траектории выпущенных хитваром снарядов и понял: поселению конец.
Он не мог ничего сделать. От осознания происходящего на миг помутился рассудок.
Мирная жизнь сотен людей, так глубоко поразившая воображение, через секунду станет безвозвратным прошлым. Небо кипело. Раскаленные болванки пронзали атмосферу с оглушительным, вибрирующим гулом. Бесчисленные огненные росчерки тянулись к земле.
Первыми под удар попали отроги мегакварталов. Выстоявшие на протяжении тысячелетий, они внезапно содрогнулись и начали оседать.
– Скат, готовь эвакуацию! – выдохнул в коммуникатор Седой, прыгая вниз с двадцатиметровой высоты.
Вариатор тяготения, встроенный в бронескафандр, отработал штатно, смягчил удар, позволил устоять на ногах.
На напарника он не оглядывался. Знал, – тот не побежит, сообразит, что надо делать.
Всплеск пламени поглотил ближайшую постройку. От дома не осталось даже обломков, – снаряд пробил межуровневое перекрытие мегаполиса, оставив после себя огромную дыру, обрамленную раскаленными огрызками металлических конструкций. Дымящийся щебень сползал в пробоину, а снизу из глубин технического этажа валил густой дым и прорывались отсветы пожара.
По сфере сканирования расцветали огненные бутоны все новых и новых попаданий, но перекрытие оказалось крайне непрочным, снаряды прошивали его, словно лист бумаги, а их ударная плазменная детонация происходила глубже.
Кричали люди. Их голоса глушил рокот обвалов. К белесым клубам пыли примешивался едкий черный дым.
Посеченный осколками серв тупо продолжал вскапывать тлеющую почву вокруг переломленного, размочаленного в щепу ствола дерева.
Орбитальный удар уже пошел на убыль, но к месту событий быстро приближались группы рагдов.
– Скат?!
– Работаю! – вместе с ответом Седой принял инфопакет. Инженер разворачивал носимый комплекс, предназначенный для полевого ремонта серв-машин. Устройство могло крепиться на любые вертикальные поверхности. Несмотря на кажущуюся ажурность, система микромоторов и блоков была способна поднять шестидесятитонного «Фалангера». Скат, проявив сообразительность, уже приспособил фрагмент бетонной плиты в качестве импровизированной площадки подъемника.
Седого била крупная дрожь. Он не раз смотрел в глаза смерти, но опыт Везувия никуда не годился. Там он воевал против машин. Здесь же на улочках мирного поселения повсюду валялись тела людей. Разорванные взрывами. Обгоревшие до неузнаваемости.
Взгляд на миг стал нечетким, расплывчатым. Никто не готов к такого рода картинам. Они сжигают рассудок, отставляя лишь гложущую боль и слепую ярость.
– Дяденька, помогите! – дрожащий детский голос мгновенно выбил из шокового состояния. Седой, сориентировавшись на звук, тут же начал оттаскивать крупные обломки, расчищая лаз. Сервомускулатура его бронескафандра работала на пределе мощности, а рагды приближались.
Он отвалил в сторону очередную глыбу стеклобетона, увидел испуганное чумазое личико девочки и протянул руку.
– Не бойся… Вылезай. Вот так… Хорошо. Беги туда, – он указал в сторону подъемника, за которым на высоте виднелся зев тоннеля. – Беги же!
Девчушка побежала, а он уже вытаскивал пацана. Лет десять. В шоке.
– Скат?!
– Связался с центром. Доложил ситуацию. Работай, прикрываю!
Группа рагдов заложила вираж над разрушенным поселением.
Зачастил импульсный стрелковый комплекс. Где-то в отдалении тоже шел бой. Небо затянуло плотными дымами, и над руинами домов, где сейчас ждали помощи десятки, если не сотни выживших, воцарились красноватые сумерки.
– Центр, двадцать первому! Отходите! Объявлен общий сбор!
– Здесь люди! – огрызнулся Седой, на руках вынося из-под завалов раненного подростка. – Я не отступлю! Нужна поддержка сервов и транспорты для эвакуации!
На него пикировала группа рагдов.
Руки были заняты. Интегрированные системы бронескафандра не могли автоматически развернуться в боевое положение, – им мешало обмякшее тело мальчишки.
– Держись, пацан! – Седой заметил укрытие, хотел рвануть туда, но сбоку внезапно поднялась сюрреалистичная фигура. Тонко визгнули поврежденные сервомоторы. Взметнулись лохмотья изорванной, тлеющей одежды.
Клио пошатнулась, но тут же восстановила равновесие. Пеноплоть на ее лице почти не пострадала. Лишь рассеченная осколком скула отблескивала кружевом разорванных мимических приводов.
Ни слова не говоря, она метнулась к Седому, приняла из его рук мальчишку и резко присела, закрывая его собой.
Рагдов встретила очередь из «ИМ-190». С ноющим звуком над левым плечом бронескафандра развернулся интегрированный стрелковый комплекс. Глухо зачастила компрессионно-импульсная система, выпустив десять гранат, которые разорвались в воздухе, затягивая окрестности антилазерной завесой.
– Беги! К подъемнику!
Хитвар снижался. Огромная тень накрыла мегаполис.
Седой вновь рванул к расчищенному лазу, в глубине которого еще прятались испуганные ребятишки, как вдруг справа и слева от него сквозь зыбь антилазерных частиц ударило нечто органическое узловатое, отдаленно похожее на туго сплетенные щупальца.
Это была «корневая система» хитвара!
Слышать о ней приходилось, но наблюдать воочию – ни разу. Бионический корабль продолжал снижение, одновременно выпуская все новые и новые группы дронов.
Органические жгуты изогнулись, проскользнули в пробоины.
День окончательно померк. Хитвар уже подламывал здания, расположенные на самых верхних площадках мегагорода, Он снижался, огрызаясь из орудий и генераторов плазмы.
Клио вернулась. Девушка-андроид успела не только вывести группу ребят в тоннель, но и вооружиться.
Седой менял магазин. Повсюду над руинами кружили рагды. Грохот не стихал ни на секунду. Обломки рухнувших зданий сползали в древний кратер, преумножая разрушения. В багряной мгле извивались отростки гигантских щупалец, – они вытягивались, свивались кольцами, льнули к стенам, ища точки опоры, пытаясь внедриться глубже через разломы в перекрытии.
– Идите на голос! – Клио заметила группу людей, заблудившихся среди дыма. Они не понимали откуда пришла беда, почему на них обрушилось внезапное несчастье. Шок, оцепенение, растерянность, – все это вело к неизбежной гибели. – Сюда! – она бросилась размечать относительно безопасный маршрут химическими источниками света. – Помогайте раненым! Скорее! – она рукой указывала направление для десятков дезориентированных людей.
Седой прикрывал. Он понял, что Клио отлично справляется с ситуацией и полностью переключился на рагдов.
Юркие дроны сновали повсюду. Пока что они работали по наиболее явным сигнатурам. Под их огонь в основном попадали сервы. Кроме того, отдельные группы рагдов, используя лазеры, расширяли бреши в перекрытии, стараясь придать им округлую форму, либо пытались прорезать новые и вскоре стало понятно, зачем.
Количество «щупалец» резко увеличилось. Они били сверху, будто атакующие анаконды, но целились не в людей, а старались проскользнуть глубже в недра технического этажа.
– Бегите между! Они не опасны! Сюда к тоннелю! – кричала Клио. Ее синтезированный голос звучал громко и отчетливо. – Седой, – она обернулась, – оставь в покое рагдов, пока они не трогают людей! Помоги выводить группы!
Беженцев тем временем стало больше. Прошло уже несколько минут после сокрушительного орбитального удара. Многие пришли в сознание, и теперь выбирались из зоны разрушений, поддерживая раненых.
– Центр, нам нужна срочная эвакуация! Много раненых!
– «Сталь-21», пока справляйтесь сами. Транспорт попал под сильный огонь хитвара. Ушел на вынужденную.
– Поторопитесь! Решайте с хитваром! Долго мы тут не продержимся!
Клио, подключенная к сети технологической телепатии, прекрасно слышала переговоры. Пока платформа поднимала наверх очередную группу людей, она провела сканирование.
– Скат, уводи народ в серверную. Тут сейчас станет жарко!
– Принял!
Седой, наблюдая за рагдами, понимал: дроны вот-вот переключатся в режим тотальной зачистки. Они всегда формировали вокруг хитвара своего рода «зону отчуждения».
Единственным спасением для выживших людей было внутреннее пространство тоннелей и технические помещения, расположенные в толще стеклобетонной опоры, поддерживающей несколько уровней древнего мегаполиса. Даже если бионический корабль спустится еще ниже, что называется «ляжет на брюхо», мощная отливка выдержит его вес. Она рассчитана и не на такие нагрузки.
– Клио, что под нами?
– Хранилище биологических материалов, – откликнулась она.
Теперь понятно куда так упорно прорывается ресурсодобывающая система бионического корабля. Раз он «почуял» органику, значит древние бункера уцелели. Гранулированная биомасса может храниться в герметичных складах веками. И там ее наверняка много. Миллионы тонн. Такого рода хранилища в толще Цоколя – не редкость.
Седой, пользуясь короткой передышкой, сбросил с креплений скафандра кофр с БК, вскрыл его, достал пять продолговатых контейнеров и активировал их встроенные системы.
Раздалось шипение. Откинулись крышки. Внутри в пористом наполнителе были упакованы автоматические турели. Они самостоятельно расправили манипуляторы и припустили в разные стороны, к обозначенным для них позициям.
Поток беженцев постепенно иссяк. Рагды не успели переключится на людей, они все еще были заняты обслуживанием «корневой системы» своего базового корабля. Большинство вражеских дронов сейчас находились уровнем ниже, в недрах технического этажа. Судя по частым отсветам, они вскрывали хранилище биоматериалов, выжигая лазерами шлюзы и срезая трубопроводы.
Клио спорила с группой мужчин.
– Нет, вам туда нельзя! Обычное стрелковое оружие тут не поможет. Только зря погибнете. На вас нет никакой бронезащиты. Сами справимся. Кто тут за главного?
Вперед выступил пожилой мужчина.
– Как тебя зовут, дочка? И кто такие будете?
– Клио, – она поправила запыленный капюшон, стараясь скрыть распоротую щеку и поврежденные мимические приводы. – Мы называем себя «Стальными». Небольшая группа, сохранившая знания предков, – скупо пояснила она.
– Илья Сергеевич, – коротко отрекомендовался он. – Мы хотим помочь! Нужно вернуться! – он жестом указал вглубь постепенно оседающей пылевой завесы. – Там еще остались люди!
– Нет. Вам нельзя. Сами справимся. У нас есть специальные приборы. Мы никого не пропустим под завалами, – заверила его Клио. – Если действительно хотите помочь, то расскажите о соседних поселениях. А лучше отметьте их на карте. Все, какие знаете. И запишите короткое сообщение, чтобы нас восприняли адекватно. Мы постараемся вывести оттуда людей.
– Хотя бы скажи, что происходит?
– Над нами инопланетный корабль. Скоро появятся еще. Все подробности потом, в более подходящей обстановке. Сейчас вы должны укрыться. Слушайтесь Ската, – это позывной нашего техника, – Клио передала Илье Сергеевичу автономный коммуникатор, настроенный на нужную частоту и показала как им пользоваться. – Укройтесь в тоннелях. Ждите эвакуации. Мы еще раз осмотрим поселение. Всех выживших будем направлять к подъемнику. Договорились?
Он пересилил себя, кивнул.
– Вот и хорошо. Седой, ты готов?
– Да. Турели прикроют.
– Тогда погнали!
* * *
Командный центр «Стальных».
Гулко выли сигналы тревоги. С высоты диспетчерской башни древний космопорт напоминал механический муравейник. Повсюду двигалась техника. «Стальные» готовили всеобщую эвакуацию.
Арчибальд вопросительно посмотрел на Савву, но тот отрицательно покачал головой. Для активации экстренных протоколов еще не время.
– Кайман, на связь!
– В канале!
– Выдвигайся по указанным координатам. Задача, – уничтожить хитвара. Найди позицию, выбери момент и работай наверняка. Его нельзя упустить!
– Принял.
Лейтенант не задавал лишних вопросов. Так заведено у «Стальных». Получил приказ: выполняй. И неважно, что «Фалангер» Кайманова, да четыре приданных ему «Хоплита» на сегодняшний день являлись единственным полностью боеспособным звеном серв-машин.
На Везувии бывало и хуже.
Савва переключил канал.
– Технический!
– На связи!
– Три спасательных роботизированных комплекса выслать в поддержку группе Седого. Остальные в резерве. Ждать точных координат.
– Принято!
…
Электрокар с группой пилотов к этому моменту уже выехал на просторную подземную развязку. В далеком прошлом тут располагалась огромная узловая станция магнитопровода, связанная с космопортом.
– Погнали, в темпе! – лейтенант притормозил на перроне, к которому в эпоху Великого Исхода прибывали скоростные поезда с колонистами.
Массивные ворота, ведущие в подземные технические помещения мегаполиса, сейчас были открыты. Там горел свет и царила механическая суета. За месяц, что «Стальные» провели на Земле, в окрестностях космопорта удалось отыскать древнюю базу РТВ. Многие из хранившихся там кибернетических механизмов еще годились в эксплуатацию.
Пять недавно отреставрированных серв-машин застыли в технологических корсетах ферм обслуживания, еще порядка пятидесяти боевых единиц различных модификаций ждали своей очереди на техническое освидетельствование и ремонт.
«Фрайг, только начали обустраиваться на новом месте», – досада промелькнула в мыслях лейтенанта, но электромагнитный подъемник уже поравнялся с люком, ведущим в рубку «Фалангера», и лишние эмоции отсекло: жизнь на Везувии выковывала скупые, твердые характеры.
Свою серв-машину он потерял в последнем сражении, а эти, недавно собранные, еще даже обкатку не прошли.
Но некогда. Беда уже постучалась в дверь.
«Фалангер» сто восьмидесятой модификации – не самая продвинутая модель. Здесь нет бронекапсулы, защищающей пилота, да и функционал поскромнее, чем у триста десятой версии, к которой привык лейтенант.
Активация. Активация. Активация…
Сквозь дымчатый бронепластик кожухов проступили индикационные пиктограммы. Пилотажное кресло трансформировалось, подключаясь к бронескафандру. Шунт прямого нейросенсорного контакта изогнулся над правым плечом, с характерным щелчком фиксаторов вошел в разъем гермошлема.
Катапультируемый ложемент провернулся, автоматически тестируя работу приводов. Заработали голографические экраны обзора, а модуль нейроинтерфейса сформировал полупрозрачные панели управления.
Порядок. Тест подсистем пройден.
Морф-металл, циркулирующий в системе охлаждения реактора, стабилен. Загрузка боекомплекта стопроцентная.
«Ну, и?»
Бортовая система искусственного интеллекта глухо молчала.
«Не тупи. Люди гибнут!» – он сознательно пошел на обострение, зная: первые секунды прямого контакта между рассудком человека и боевым «ИИ» критичны.
«Кодон активации принят».
«Вот так-то лучше. Давай начистоту. Тебя собрали заново. Живо включайся в работу. Познакомимся в процессе. Принимай приоритетную и вторичные цели», – он транслировал четкие мысленные образы, сопровождаемые информационными пакетами.
«Сигнатуры не опознаны по базам данных».
«Так значит пополни их! Начинаем движение!»
«Принято».
С лязгом разомкнулся технологический корсет. Фермы обслуживания раздались в стороны. Пришли в движение, вставая на свои места, бронированные кожухи ступоходов и «Фалангер» сделал шаг по направлению мощного подъемника, ведущего на поверхность.
* * *
Небо затянула удушливая дымка.
Хитвар, подломив ветхую от времени застройку, угнездился на высоте девятисот метров, где начинались более или менее прочные перекрытия уровней. Заняв господствующую над местностью позицию (мегагород в тех или иных вариациях имел многоступенчатую пирамидальную структуру), бионический корабль контролировал подступы на сотни километров окрест. Учитывая выпущенных им дронов, любая попытка приблизиться была заранее обречена на провал. Подтверждением служили множественные очаги возгораний, – обнаруженные механизмы немедленно уничтожались.
Хитвар действовал уверенно и жестко. Очевидно, он не в первый раз сталкивался с сопротивлением техносферы, понимал потенциальную опасность, исходящую от машин, и безжалостно зачищал любую энергетическую активность.
В глубинах мегагорода, куда уже проникла ресурсодобывающая система исполина, ситуацию контролировали рагды.
Сотни дронов шныряли среди руин. При кажущейся хаотичности перемещений, сеть они держали четко, охватывая сканированием даже самые потаенные глубины древнего мегаполиса.
На таком фоне действия группы из пяти серв-машин выглядели чистой воды самоубийством. Да они двигались под прикрытием фантом-генераторов, избегая обнаружения, но первый же выстрел в сторону хитвара станет роковым.
Кайман, оценив обстановку, пометил на тактической карте несколько позиций.
– Тестируем рагдов.
«Хоплиты» разделились на пары и прибавили в скорости, быстро преодолевая препятствия, взбираясь все выше и выше по уступам мегаполиса, пока остовы высотных зданий не блокировали хитвару линию огня.
В действиях пилотов не чувствовалось нервозности. На самом деле условия Везувия, где годами оттачивался их боевой опыт, были куда сложнее.
– Дистанция до целей – сорок девять километров. Сопровождаю, – мягкий голос «Одиночки» вливался в рассудок. К восприятию непротиворечиво подмешивался шелест сервомоторов, сухие щелчки фиксаторов, тихий гул приводов орудий.
Первая пара вышла на широкий уступ. Он тянулся по периметру мегакварталов в средней части застройки, на высоте четырехсот метров. Вторая пара заняла позицию выше и правее, на краю древней посадочной площадки, предназначенной для флайботов. К ней выходили зевы нескольких тоннелей магнитопровода, дающие возможность быстро отступить в недра мегаполиса.
– Первый, работаю!
Ведущий «Хоплит» на ходу произвел серию одиночных выстрелов.
Несколько рагдов исчезли во вспышках попаданий. С десяток ближайших дронов мгновенно определили вектор стрельбы и устремились к опоясывающему руины уступу, ведя активное сканирование.
– Контакт! Иду на обострение!
«Хоплит» огрызнулся из зенитных установок. Его ведомый под прикрытием вуали маскирующих полей двигался вслед, отставая на сотню метров.
Хитвар интенсивно сканировал опасное направление, но раздражающая машина, уничтожившая дронов, перемещалась в «мертвой зоне». Направление блокировали остовы зданий. Мощные лазеры и батареи плазмогенераторов могли работать только по прямой наводке. Имеющееся на борту ракетное вооружение являлось трофейным и обладало ограниченным боекомплектом. Бионические орудия, эффективные в космосе и при ударах с орбиты, в условиях планеты годились лишь для боя на коротких дистанциях.
Впрочем, цель выглядела ничтожной и хитвар, пристально отсканировав окрестности, отдал целеуказание рагдам.
В следующий миг близлежащие к «Хоплиту» руины вскипели от обилия сигнатур. Порядка полусотни дронов появились из глубин мегаполиса. Для быстрого перемещения они использовали технические тоннели, пробоины в перекрытиях и глубокие разломы улиц, двигаясь к точке сбора наикратчайшими маршрутами.
Хладнокровие пилотов серв-машин внушало уважение.
– Ждем, пока они проявят схему атаки.
Рагды пробили сканированием вуаль фантом-генераторов. Несколько дронов пролетели в опасной близости от ведущего «Хоплита» первой пары, осыпая его лазерными разрядами и были сбиты зенитным огнем.
Остальные, совершив защитный маневр, резко набрали высоту, и разделились на группы, перестраиваясь в концентрические окружности. Еще несколько секунд и образованные ими «кольца» сдвинулись друг относительно друга, формируя сотканный из точек конус, который пришел во вращательное движение вокруг оси.
Одновременно ударило четыре десятка лазеров. Благодаря вращению общей формации эффект от их применения был сравним с гигантской огненной фрезой, способной за доли секунд прорезать любое, даже самое мощное бронирование.
Впрочем, «Хоплит» под удар не попал. Он успел сбросить сигнатурные ловушки и сманеврировать, чтобы фрагмент срезанного уступа не увлек его в оползень.
– Второй, работаем на уничтожение!
Легкие серв-машины окутались антилазерной завесой, огрызнулись зенитным огнем. Построение рагдов смешалось, они мгновенно начали маневрировать, и в этот миг ударили очереди из электромагнитных орудий.
Небо вспыхнуло. Несколько дронов противника превратились в облака раскаленной плазмы, от которых, ветвясь со все стороны, ударили изломанные разряды электростатических пробоев.
– Первый, доложить по хитвару!
– Истощенный, непуганый. Работает на инстинктах. Тактически не продвинутый. Явно не с Везувия.
– Обоснуй!
– Будь он опытным, оставался бы в воздухе до завершения зачистки. Но он сел и сразу выпустил корневую систему. Да и поведение рагдов нехарактерное. Атакуют в концентрическом круговом построении. Фокусируют огонь, могут нанести серьезные повреждения, но и сами легко подставляются. Не имеют понятия об ударной плазменной ионизации.
– Теперь уже имеют. Посмотрим, как отреагирует хитвар. Работай. Только «Пилумы» зря не жги.
– Первый, принял. Сначала разберемся с рагдами.
* * *
Хитвар учился быстро. И что самое скверное, – на его борту оказался изрядный запас рагдов. Вероятно, этот бионический корабль когда-то играл вспомогательную роль, двигаясь в тыловом эшелоне армады Иных, производя, либо ремонтируя дронов.
Ситуация резко обострилась, когда пять сотен рагдов покинули корабль и тут же ушли в резкий набор высоты, формируя ударные построения вне зоны досягаемости стрелковых зенитных комплексов серв-машин.
Четыре «Хоплита» огрызнулись ракетными запусками и попытались уйти вглубь руин, чтобы снова атаковать, но уже с других позиций, однако дроны плотно вели их сканерами.
В отличие от Везувия, Землю не укрывали пепельные облака, содержащие продукты извержений. Ничто не препятствовало рагдам работать по целям из стратосферы. Их не волновала степень причиняемых разрушений и уж точно не заботили жизни людей.
Стоило серв-машинам сманеврировать, используя для прикрытия отрезки сохранившихся транспортных тоннелей, как четыре огненные окружности, вычерченные сотнями синхронизированных лазерных разрядов, вспороли руины, прожигая перекрытия уровней.
Руины мегакварталов рассекало на части. От мгновенного перегрева и чудовищной разницы температур конструктивный материал зданий не выдерживал, взрываясь бетонной шрапнелью.
Пока первая пара «Хоплитов» преодолевала тоннель, машины с бортовыми номерами «3» и «4» разделились, разорвали огневой контакт, и под прикрытием фантом-генераторов вышли на намеченные позиции.
Последовали ураганные ракетные запуски.
Две «огненные фрезы» погасли. Гиперзвуковые реактивные снаряды разметали стратосферные построения, уничтожив полторы сотни дронов. Остальные сместили фокус: шквал лазерных разрядов прорубил просеку в городской застройке, накрыл места запусков, но с нулевым успехом, – «Хоплиты» сбросили сигнатурные ловушки и, перезаряжаясь на ходу, уже меняли дислокацию.
Первая пара к этому моменту выбралась из-под обвалов. Еще один массированный ракетный запуск вынес приговор семидесяти девяти целям, со всей очевидностью продемонстрировав хитвару, к чему приведет его тактика.
Уцелевшие рагды прыснули в разные стороны, совершая запоздалый противоракетный маневр, и, сформировав небольшие группы, резко устремились к земле, в корне меняя модель поведения.
– Пятый, мы связали их боем! Хитвар остался без прикрытия. Работай!
Одинокий «Фалангер» к этому моменту уже встал на позицию.
С гулом выдвинулись дополнительные гидравлические упоры. Пусковые установки «Легион» приподнялись над рубкой.
Первыми в небо ушли сборки фантом-генераторов. Обладая собственными двигателями, они сманеврировали, образуя две групповые цели, и, включив ложные сигнатуры, устремились к хитвару.
Прикрывавшие его дроны мгновенно взвились, идя на перехват.
Воздух дрожал маревом от переполнивших его энергий. Крошечные аппараты, генерирующие ложные цели, вычерчивали хаотичные траектории, приковывая к себе внимание следящих систем, с каждой секундой вынуждая дронов смещаться все ниже.
Кайманов пристально следил за обстановкой, прекрасно понимая сколько жизней сейчас поставлено на карту: в общем канале постоянно обновлялась информация о небольших поселениях, которые удалось обнаружить Клио.
Хитвар не выдержал, разрядил генераторы плазмы. Количество ложных целей резко пошло на убыль.
По окрестным зданиям пробежала ощутимая вибрация. Тяжелые «Пилумы», оснащенные разделяющимися боевыми частями, вырвались из пусковых шахт «Фалангера» и резко ушли ввысь, а затем, активно маневрируя, устремились к хитвару.
На дистанции в пятьдесят километров боеголовки разделились на сотни реактивных снарядов, каждый из которых обладал собственными датчиками и маневровыми двигателями.
Предназначенные для поражения тяжелобронированных орбитальных целей, они не оставили хитвару никаких шансов, заставив его заплатить за алчную поспешность.
Земля содрогнулась.
Корпус бионического корабля покрылся язвами попаданий. От множественных ударных волн рушились здания. Изнутри исполина вырвались снопы пламени и повалил жирный черный дым.
– «Сталь-5», центру, – цель поражена.
* * *
У легких машин, принявших на себя основной удар рагдов, дела складывались намного хуже.
Ведущий «Хоплит» к этому моменту едва двигался. Боезапас закончился. Броня дымилась от множества лазерных попаданий. Машина опасно кренилась, теряя стабилизацию. В районе поворотной платформы просачивались технические жидкости и плясали голубоватые язычки пламени. Дымка морф-металла тянулась вслед «Хоплиту» и конденсировалась на стенах руин, с шипением разъедая стеклобетон.
– Катапультируйся! Прикрываю!
Связь сбоила.
Внезапно бронеплиты рубки оконтурило пламя, – это сработала одна из аварийных систем. Жив пилот или нет, пока неясно, но «Одиночка» все еще боролась.
Сегменты обшивки отстрелило в разные стороны, а пилотажный ложемент выбило вверх ударом аварийно-спасательной катапульты. Он взмыл над руинами, а вслед, вытягиваясь шлейфом, мгновенно устремились рагды, но их тут же отсек зенитный огонь.
– Эвакуационный модуль в координаты падения! Срочно!
– Центр, координаты принял. Модуль в пути!
Хитвар агонизировал.
Изнутри бионического корабля, сквозь огромные пробоины выталкивало клубы едкого дыма.
Взломанная броня утратила плавные контуры. Между фрагментами органического покрытия виднелась обожженная плоть. Конвульсивно и асинхронно пульсировали два дока для запуска дронов.
Около сотни рагдов по-прежнему кружили в окрестностях базового корабля. Их связь с нервной системой хитвара прервалась – некоторое время дроны не реагировали на приближающиеся серв-машины, а затем перешли в автономный режим, сформировали локальную сеть и вновь устремились к целям.
Теперь их атакующие построения издали напоминали шеи мифического монстра. Три дымчатых шлейфа, состоящие из дронов, изогнулись и вдруг стремительно ударили в разных направлениях.
Первых рагдов встретил плотный зенитный огонь. Они взрывались, разваливаясь на куски, но последующие лишь слегка меняли траектории, не сходя с курса штурмовки. Разрядив лазерные установки, они тут же взмывали вверх, уходя на перезарядку, а им на смену уже пикировали новые звенья.
Руины мегаквартала кипели. Картина, отображенная на суммирующих экранах командного центра, не подразумевала другого термина. Рушились этажи. Клубящиеся выбросы пыли вспыхивали, превращаясь в сажу. Повсюду вихрился дым, раскрывались капсулы с антилазерной завесой, но их тут же сминало порывами ураганного ветра.
Пилоты «Хоплитов» маневрировали, прикрываясь стенами зданий. Ураганный огонь зенитных установок то и дело выбивал всплески пламени. Из-за обилия пыли и дыма ракетные запуски оставляли зримые инверсионные шлейфы, а из-под плотной пелены не умолкая били импульсные орудия.
В результате двух минут ожесточенной схватки, на земле догорали обломки полутора сотен рагдов, но и серв-машинам досталось изрядно.
– Райз, катапультируйся! – Савва следил за телеметрией. «Хоплит» с бортовым номером «3», получил критические повреждения и угодил под обвал. В результате над горами дымящегося строительного мусора сейчас возвышался только фрагмент рубки, превратившийся в стационарную огневую точку.
– Бронеплиты не сбросить!
– Уходи через технические люки! Это приказ! Сразу спускайся в коммуникации Цоколя!
– Райз, принял!
«Хоплит» внезапно окутался густыми выбросами морф-металла. Вещество циркулирующие в системе охлаждения серв-машин поздних серий, сразу после сброса обладало крайне агрессивными свойствами, чем пользовались многие пилоты.
Дроны иных, попавших в облако мельчайших раскаленных капелек, мгновенно потеряли управление, уходя хаотичными курсами, высекая сгустки разрывов при столкновении с препятствиями.
Два оставшихся в строю «Хоплита» получили приказ на отступление. К этому моменту сервы успели перезарядить тяжелые ракетные установки «Фалангера», и он ждал лишь подходящего момента для массированного запуска.
– Второй, пятый, оттяните их в эти координаты! – Кайманов сбросил данные по сети.
Его ведомые отходили под плотным огнем. Боекомплект уже был практически исчерпан. Фантом-генераторы применять нельзя, иначе рагды потеряют цели, вернуться к хитвару, рассеются по округе и выловить их станет намного сложнее.
Наконец маркеры оказались в нужной точке. Все уцелевшие в бою рагды продолжали преследование.
– Оба, катапультируйтесь!
Спасательные капсулы ушли в небеса, но «Одиночки» продолжали управлять серв-машинами, добивая остатки БК.
«Фалангер» ударил массированным ракетным залпом.
Термобарические боеприпасы окутали руины нескольких кварталов спреем, а затем подорвали образовавшее облако.
Командир «Стальных» пристально смотрел на происходящее.
– Модули эвакуации высланы. Серв-машины потеряны. Пилоты живы.
К нему подошел Арчибальд, взглянул на только что обновившуюся карту мегаполиса.
Девятнадцать крупных человеческих поселений, горящий хитвар и ни одной отметки рагдов.
Это была достаточно легкая цель. Мыслящие бионические корабли, на протяжении веков эволюционировавшие в условиях Везувия, намного опытнее. Ни одного из них не уничтожишь, пожертвовав взводом серв-машин. Они будут действовать совершенно иначе. Прорвутся к Земле высадят десант «БТК», зачистят целый материк и только тогда задумаются о возможности «кормежки».
– Вот оно – наше «окно возможностей», – произнес ИскИн. – Надо открывать гипертоннель и выводить людей. Думаю, в запасе сутки. Не больше. Затем я задействую боевые протоколы.
– Надеюсь, у Игната и Иды дела обстоят лучше, чем у нас, – ответил командир «Стальных» и, переключившись на общую связь, добавил:
– Начинаем всеобщую эвакуацию!
Конец ознакомительного фрагмента.
[1] «Комтех» – комплекс управления окружающей техносферой. Нейросетевое устройство, унифицированное для соединения с общевойсковым имплантом. Позволяет производить удаленную диагностику или брать под прямое мнемоническое управление кибернетические устройства в радиусе действия передатчиков сети.
[2] События романа «Техносфера».
[3] Линия Хаммера включает в свой состав 64 звездные системы, расположенные на удалении одного гиперсферного прыжка от Земли. Подробнее можно посмотреть в моей статье «Теория гиперсферы» на livadny.ru
[4] Подробнее в романе «Техносфера».
[5] События романа «Репликант».
[6] РТВ – робототехнические вооружения.
[7] Подробнее о спровоцированном логрианами явлении рассказано в романах «Запрещенный контакт» и «Изоляция».
[8] БТК – боевой технологический комплекс. Подробнее об их возникновении в романе «Техносфера».